清西陵中最有价值的、最吸引人的是雄伟壮丽的古建筑。清代皇帝陵寝的规制大致相同。按照从南到北、从前到后的顺序，一般都是由石像生、大碑楼、大小石桥、龙凤门、小碑亭、神厨库、东西朝房、隆恩门、东西配殿、隆恩殿、琉璃门、二柱门、石五供、方城、宝城、明楼、宝顶、地宫等建筑组成。由于各代皇帝陵寝修建年代不同，以上建筑的排列次序略有调前错后，各式建筑略有增添减免，但基本变化不大。每座帝陵附近一般都建有皇后陵寝和妃园寝。
总观西陵建筑的布局，可以看出每一座帝陵都是以中轴线贯穿南北，中轴线与陵后面东西走向的山脉成丁字形，通向各陵的神道常常是中轴线的标志。陵寝的主要建筑如隆恩殿、宝城、方城和明楼等，一律坐北朝南，地宫坐落在中轴线的北端，似乎在北极星下，有居中当阳的意义。其余建筑沿着中轴线两端排列开，对主体建筑起拱卫作用，也能衬托和突出主体建筑。
佘晓华摄
陵寝布局完全仿照帝王生前所居宫廷的建筑布局，隆恩殿就仿佛是皇帝当朝的金銮殿，隆恩殿后是琉璃花门，门两旁有宫墙，将明楼、方志、宝顶及地宫圈住，如皇帝退朝后的后宫。陵寝主要建筑物如隆恩殿、方城、明楼、地宫等都位于中轴线上，碑楼、桥梁也在中轴线上。次要建筑如配殿、朝房、更衣殿等南北走向，对称而立，与轴线平行；东西走向的大红门、龙凤门、隆恩门等，则与轴线十字交叉，轴线直贯穿诸门的正中。这种前朝后寝的布局整齐划一，显得庄严郑重。
陵寝布局的另一显著特点的对称和平均。中轴线的对称中心。对称的建筑物一般都成双结对，而且在造型、体积和外表形式上，都是一模一样的。隆恩门内的两座配殿、两座燎炉，隆恩门外的两座朝房好两座班房，都已中轴线为对称。望柱、石像生中的石首和文臣武士，还有华表等，都是一式两个，对称地置于神道两侧。这种布局，彼此呼应，左右相称，个人以稳中、平衡的感觉、产生和谐、统一的美学效应。
王冀英摄
陵寝布局还巧妙地利用自然环境，把建筑物与周围天然的地理环境有机地结合起来。每座陵都依山筑墓，把横向的山脉作为纵向的陵寝建筑群的屏障，用以衬托陵寝的雄伟。各陵因地制宜，充分利用原来地形上的特点。如用以排水的龙须沟的独例。为殿宇点选立基时，都曾考虑到借景的功用。因此，站在明楼的平台上眺望，远山近殿水乳交融，好似挂在墙上的秀美的山水画。
西陵各陵建筑物组合，有中轴线的首端开始，直到它的末端为止，由南往北组合的特点是由疏到密。隆恩门以外的建筑物可算作引导部分，比较分散疏朗，建筑物的间隔距离较大。比如，泰陵的大红门和大碑楼之间，以及大碑楼、龙凤门、小碑亭之间，距离都相当大，有的长以里计。于此相反，隆恩门以外的建筑物则组合紧凑，虽然没有连檐接壁，但间隔只有数十米或十几米不等，隆恩殿与东西配殿成一正二厢的组合；隆恩殿和明楼、方城之间，仅隔一道琉璃门；宝城紧围着宝顶；宝顶下深埋着地宫。这种由疏朗到紧凑的组合形式，很好地突出了主体建筑。
陵寝建筑的组合，整齐划一，但并不排斥适当的变化，这主要体现在建筑物的大小、高低对比和纵横结合等方面。在一座帝陵中，凡是高大建筑物面前，必有矮小的建筑物去对比和衬托；在纵向建筑物的后面，常常安排横向的建筑物。比如高大的明楼面前，安置低矮的石五供，反衬明楼更加巍峨高大。大碑楼拔地而起，四角矗立着精美玲珑的华表，也起着反衬与调和的作用，显得不死板单调。泰陵的龙凤门也是横向的，其北不远处的石桥是纵向的；三座石牌坊也是纵横组合，增加空间变化。正因为如此，如果从空中鸟瞰西陵，会看到从大红门到宝顶一系列建筑物的轮廓线，有节奏地变化着，脉络秩然不紊，构成庄严宏大而又活泼运动的格局。隆恩门外导引部分建筑物的轮廓线呈波浪变化，这些建筑成为整个陵寝组合群的“序曲”人们沿着这一座座的建筑往前走，很自然地会深入到主体建筑中去。这种空间组合成形式，立面观优美，立体感强烈，在整个画面上错落有致，高低起伏，层次分明，呈现出抑扬顿挫的节奏感。组合的趋向，系由南到北由低到高，不是直线上升，而是波澜回荡，显示出我国国画中意感强烈的民族美学观念。当然，这种组合形式首先先是实用和功能的需要而决定的，并不是单纯追求形式美的结果。形式服从实用的需要；是我国古代建筑学的一大特点。
佘晓华摄
西陵的殿宇都是清代标准宫式的，都有标准的造型，房基、屋身及屋顶都具有标准的形式，建筑的结构也很牢固，梁柱檩椽的尺寸搭配得当，榫卯的结合严实坚固，经得起地震的水平推力，具有防震的功能。各大殿的斗、拱、昂、枋等结构承载压力很大，与梁、柱、檩、椽结合不死板禁锢，有灵活移动的余地。在发生强烈地震的时候，榫卯之间具有活动性能，将外部力量缓冲分散，震后仍可恢复原位。因此，雍正八年（一七三零年）以来的多次地震和一九七六年的唐山大地震，都没有使清西陵的木结构受到显著的破坏，充分显示了我国古代工匠的高超水平。
西陵的色彩丰富而协调。用于覆盖殿顶的琉琉瓦有黄色的或绿色的，只用单色，不用别色剪边，殿顶的颜色之别表示身份不同，凡帝后陵均用黄琉璃瓦，而妃园寝和公主园寝只能用绿琉璃瓦。宝顶影壁、琉璃门、龙凤门等处所用的琉璃瓦，色彩丰富，绚丽多姿。所用的琉璃砖系预制构件，大多为矩形单色的平砖，刻有花纹，能拼成花草和龙凤的形象，具有富丽堂皇的外观。不同色彩的琉璃砖拼成的图文，与红墙白石券门互相衬托，相得益彰，光彩照人。
杨国瑞摄
陵寝建筑物由于部位不同，所用色调也有异，因地制宜。殿顶金黄色，辉煌无比。檐下是阴影所在，用冷色，以青蓝碧绿为主，表示庑檐的深远；墙壁都是丹朱色；基座是白色。这些鲜明的颜色形成强烈的对比，使建筑的轮廓更加清晰，给人以深刻的印象，闪耀着古代建筑匠心独运、高雅不俗的智慧的光芒。
古代宫廷建筑的外饰离不开彩画，西陵亦然，距今虽年代久远，但彩画并未湮灭。各陵隆恩殿、大碑楼、明楼等主要建筑一般都饰旋子大点金彩画。省牲亭的檐下饰旋子金红玉彩画，朝房、神厨、神库等建筑饰旋子金红玉或雅五墨彩画，这些因地位等级不同而装饰的各类彩画，表现了清代彩画的高度艺术水平。
西陵建筑群中有许多雕刻艺术品，有石雕、砖雕、木雕三中。石雕艺术品有石牌坊石像生、龙帽龟趺巨碑、望柱、华表、陛阶石、地宫石雕等；砖雕一般用于装饰大殿及配殿的内壁；木雕作品绝大部分已毁失，现存的主要表现在各陵隆恩殿用作屋身装饰的格扇门及后妃的棺椁，而慕陵隆恩殿的天花，实为清帝诸陵中罕见的木雕杰作。
于盟摄
以上仅对西陵建筑物的分布、组合、风格等作一总体的、概括性的介绍；对于各个建筑物的样式、用途及宏丽精美之处，还需一一专章记述。
西陵陵寝区共有单体建筑四百零二座，其中土木砖石混合建筑二百九十八座，石建筑八十七座，琉璃建筑十七座。除此之外，尚有营房、衙署等十五处大型建筑群和众多的巡房未统计在内。
