宋代（公元960－1279年）是中国古代最为强盛的朝代之一，它在政治、经济、文化、手工业和商业方面都有发展，科学技术更有很大进步，这使得宋代的建筑水平达到了新的高度。这一时期市民阶层不断壮大，宋代的建筑也一改唐代雄浑的特点，变得纤巧秀丽、注重装饰。
宋代的城市形成了临街设店、按行成街的布局，城市消防、交通运输、商店、桥梁等建筑都有了新发展。北宋都城汴梁（今河南开封）完全呈现出一座商业城市的面貌。这一时期，中国各地也已不再兴建规模巨大的建筑了，只在建筑组合方面加强了进深方向的空间层次，以衬托主体建筑，并大力发展建筑装修与色彩。位于山西省太原市晋祠内的正殿及鱼沼飞梁即是典型的宋代建筑。
宋代砖石建筑的水平不断提高，这时的砖石建筑主要是佛塔和桥梁。浙江杭州灵隐寺塔、河南开封繁塔及河北赵县的永通桥等均是宋代砖石建筑的典范。
木结构建筑采用了“材”为标准的模数制和工料定额制，使建筑设计施工达到了一定程序的规范化。
宋代，中国经济社会得到了一定程度发展，注重意境的园林在这一时期开始兴起。中国古典园林重在写意，融自然美与人工美于一体，以建筑和人工建造的家用山水、岩壑、花木等一同表现某种艺术境界。较有代表性的宋代园林包括苏舜钦的沧浪亭和司马光的独乐园。
宋代建筑是中国古建筑体系的大转变时期。规模一般比唐朝小，但比唐朝建筑更为秀丽、绚烂而富于变化，出现了各种复杂形式的殿阁楼台，主要以殿堂、寺塔和墓室建筑为代表，流行仿木构建筑形式的砖石塔和墓葬，创造了很多华丽精美的作品。装饰上多用彩绘、雕刻及琉璃砖瓦等，建筑构件开始趋向标准化，并有了建筑总结性著作如《木经》、《营造法式》。
建筑背景
清明上河图内所见的开封城楼，硕大雄厚的斗拱配以轻柔的屋脊。
宋朝在经济活动、农业、文化、都市化与人口各方面都有高速的发展。盛唐时期中国人口最高达为5288万，而宋代人口却由初期的约4640万增加到的北宋末年的1.25亿。大部分的宋朝政治性城市都发展为经济中心，譬如汴京与临安。建筑方式突破了以前的里坊制，而转变为坊巷制，摆脱了里坊围墙的限制，容许商店直接面向街道。商业活动不再受到时间约束。各地遍布驿站、商店和中国戏曲舞台－－勾栏。
社会开始出现官商合流，经济活动空前蓬勃，商业建筑盛极一时。农业方面，土地开垦面积（高达7.0亿亩）与亩产量皆为唐代最高值的两倍。华北地区的铁产量在神宗元丰年间（1078年－1085年）曾高达12.7万吨左右。造船业方面，能够制造运载千吨货物的船只。人民生活富庶，追求享受的风气蔓延，皇室、官员、文人、富商争相建造园林。
文化方面，理学、文学和艺术都有较大的发展。自北宋起，儒学与佛教复兴，道教盛行，三者相互融合。佛塔、寺院大量兴建。司马光的《资治通鉴》标志了史学的发展。教育方面，除了朝廷筹办官学，地方民间也大量举办学校，城乡书院林立。当时著名的书院有石鼓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、岳麓书院、应天府书院和茅山书院。
艺术价值
宋代建筑虽然没有了唐代建筑的雄伟和大气，但是他的建筑结构和建筑装饰却有很高的艺术价值，直到现在仍被人称颂。
奇特的建筑布局：例如河北正定隆兴寺其布局和结构是典型的宋代建筑，整个寺院纵深展开，殿宇重重，高潮迭起。院落空间时宽时窄，随建筑错落而变幻。佛香阁与周围的转轮藏、慈氏阁所形成的空间，成为整组寺院建筑群的高潮，具极强的感染力。寺中的摩尼殿－－为隆兴寺现存历史、艺术、科学价值最高的摩尼殿。大殿建在1．2米高的台基上，殿面阔、进深皆七间，重榴歇山顶。奇特的是，正方形殿身每面正中各出一扇向前的歇山式抱厦，使平面形成十字形。由于殿身和四抱厦的整体组合，大殿外观重叠雄伟。对此，著名古建筑学家梁思成先生大加赞赏：“这种的布局，我们平时除去北平故宫紫禁城角楼外，只在宋画里见过；那种画意的溉洒、古劲的庄严，的确令人起一种不可言喻的感觉，尤其是在立体布局的观点上，这摩尼殿重叠雄伟，可以算是艺臻极品，而在中国建筑物里也是别开生面。”
宋代是中国古典园林创造的成熟期。以北宋东京为例，有关文献所登录的私家、皇家园林名字就有一百五十余个，此可见宋代园林建筑之盛。宋代的皇家园林和私家园林不仅数量超过前代，而且艺术风格更加细致、清新，诗情画意更为浓郁，意境创造更加自觉。通过借景、补景等方式强调人与自然的和谐。较有代表性的宋代宫殿园林有山西太原的“晋祠”。
晋祠位于山西省太原市西南郊25公里处，其主殿圣母殿和“鱼沼飞梁”是北宋遗物。其标志性建筑“圣母殿”创建于北宋天圣年间（公元1023－－1032年），是现在晋祠内最为古老的建筑。晋祠内圣母殿的宋塑侍女（泥塑）、老枝纵横的周柏（齐年柏）、长流不息的难老泉，并称“晋祠三绝”。
鱼沼飞梁，全沼为一方形水池，池中立三十四根小八角形石柱，柱顶架斗拱和梁木承托着十字形桥面，就是飞梁。整个造型犹如展翅欲飞的大鸟，故称飞梁。这种形制奇特，造型优美的十字形桥式，在中国现存实物仅此一例。它对于研究中国古代桥梁建筑很有价值。
建筑装饰
装饰与建筑的有机结合是宋代的一大特点，宋代建筑从外貌到室内，都和唐代有显著不同，在建筑技巧娴熟的基础上，着力于建筑细部的刻画，不仅一梁一柱都要进行艺术加工，而且对于装修和装饰更要着力细致处理。格子门的一条门框可以有七八种断面形式，毯文窗格的棱条表面要加上凸起的线脚。在彩画中一朵花的每一花瓣都要经过由浅到深、四层晕染才算完成。雕一朵花，花瓣造形极尽变化，生动活泼。
一些宗教建筑中，室内作神灵居住的“天宫楼阁”，把虚幻中的佛国净土形象地展现在人们的眼前。在墓葬建筑中，望想将生活中美的感受永远保存下来，于是出现了墓主观戏、墓主夫妻饮宴、墓主出行和回归之类题材的壁画或雕刻。工匠观察事物细致入微，刀功绘笔掌握熟练。在建筑内部空间的塑造上，力图表现出人们的审美理想。这些壁画和雕刻对后来的民间图案发展有着指导性的意义。
文化内涵
建筑总是根植于一定的文化土壤和文化背景中的，宋代的文化正如王振复老师在《中国建筑的文化历程》中所描述的“宋代是一个文弱而文雅的时代，其思想感情已有唐代的热烈奔放而渐渐变冷从而收敛自己，犹如从崇拜旭日而转为崇拜明月，从敢于面对喷薄之朝阳转而遥望明寂之星空，显得宁静而沉滤。”宋代的建筑风格也深深的烙上了宋型文化的痕迹。
首先，是建筑的尺度缩小。不管是北宋首都东京，还是南宋首都临安，其城池和宫殿的规模都远远小于唐代长安。《中国建筑史》指出：“北宋宫殿布局不如唐代恢廓。”4比如东京宫城“因为他的宫城是在州级子城的基础上扩张而成。仅2.5公里周长，这些都是气局不大之处。”至于陵墓建筑尺度趋小，也很明显。以北宋的七帝八陵为例，他们比较拥挤地集中在河南巩县，分布在相距不过10公里的地域范围内。这种建筑布局虽然与当时的国力贫弱有关，但主要还是受到当时理学思想的影响，理学提倡“存天理、去人欲”，因此当时的中国文人学子及其整个民族的文化心态，有“向内转”、“内敛”、“内倾”的特性，在物质层面上一般不求其宏大，而在精神象征意义上具有深广的蕴意。正如宋代理学家邵雍言“心安身自安，身安室自宽”，“气吐胸中，充塞宇宙”。
《清明上河图》是宋代著名画家张择端绘制的长卷风俗画，也是传世人物画的杰出代表。描绘了北宋时期都城东京（今河南开封）的状况，主要是汴京以及汴河两岸的自然风光和繁荣景象。清明上河是当时的民间风俗，像今天的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图大致分为汴京郊外春光、汴河场景、城内街市三部分。画中恢宏的气象，生动完美的表现技巧，以及强烈的艺术感染力，使得这幅已有八百多年历史的古画，至今仍被公认为举世瞩目的国宝。
画中的建筑说也从侧面反映了宋代文化的特点，既绮丽又素雅。
《清明上河图》中的城门
画中另一个焦点，便是熙熙攘攘的人群交汇处—虹桥。
《清明上河图》中的虹桥
画中原本场景无数，而「虹桥」暗藏玄机，虹桥本身全为木质结构，桥身无柱子支撑，单拱横跨汴河，让来往的船只免遭“撞柱”风险。这是当时的宋朝最前沿的技术。整座木拱桥跨度约20米，宽约8米，拱券高度薄，配以丹饰栏杆，桥头置华表，造型轻盈若长虹当空。
虹桥的结构被称为「叠梁拱」，由五排粗大的巨木组成骨架，两端固定在横木上，五排拱骨与横拱间用榫卯、铆钉、捆扎的方法固定并相互搭叠，形成叠梁拱，坚固又外观美丽。在桥下的河岸边沿，仅有四根木柱支撑桥梁，但并不会与船只发生亲密接触。
在北宋后期赵伯驹的画作《江山秋色图》中，也有一处桥梁采用叠梁拱的结构，但是规模相较于虹桥则要小得多。
而虹桥的旁边，竟然有个类似穿越的建筑，活像哥特教堂的尖顶，但这可不是来自于西方的建筑，而是北宋非常流行的店面装饰，叫作：彩楼欢门。
彩楼欢门
北宋当时的酒店和商铺钱，都会有这种木杆捆扎而成的“阁楼”，不仅建筑气势十足，还要在上面挂上绸缎、彩花亦或是猪样来装饰。有些酒家门口招牌齐全，灯光霓虹，如栀子灯。
除此之外，《清明上河图》中也展示了无数民房、店铺、酒家，显示了宋代经济繁荣的景象。大多数的民居是悬山顶的，较为富裕或者是有地位的人家，屋脊上也会有鸱吻、脊兽，山花面带博风板、悬鱼、惹草。
我们不用懂那么多，先从《清明上河图》整体构图看，它采用散点透视法，这使对图绘城市意象的空间还原有了一定程度的多义性和不确定性。在这种情况下，我们首先保证局部空间尺度的真实性，并在此基础上兼顾画卷的整体性和连续性。如下图中每个建筑既以正面加45°斜角轴测方式展现，而又对远处景物缩小绘制。于是在进行空间还原时常发现远处景物所占的空间尺度远大于近处，难以在同一空间内将远近景物完整对位复原。对此采用的处理方法是，在保持道路等线性空间的整体感的同时，矛盾较突出处以扇面式扭转的方式保证局部空间尺度的真实性。图中基本空间尺度参照《营造法式》等相关文献的记载，及建筑周围人的尺度来确定。
从《清明上河图》看宋代的建筑，它处于中国古代建筑的成熟阶段，其建筑艺术和技术对海内外都产生深远的影响。
《营造法式》是宋崇宁二年（1103年）出版的图书，作者是李诫，是李诫在两浙工匠喻皓《木经》的基础上编成的。是北宋官方颁布的一部建筑设计、施工的规范书。可以说是体现中国古建筑的千古奇书，让梁思成先生用一辈子去研究。以下是《营造法式》中的一些建筑图纸，让千年后的我们惊叹。
