迄今所知，世界上发现有玉器的国家和地区，除中国之外，主要有美洲、新西兰、日本、西伯利亚和南亚次大陆。这些国家和地区的玉器，有的虽早在新石器时期便已出现，但存续太短；有的虽有一些玉器发现，但出现较晚；更有的是时断时续。从总的情况看，这些国家和地区的玉器，数量少，制作不甚精美，缺乏惊艳之处，故不为世界所了解和注意。
唯独中国玉器，不仅历史悠久，而且制作精美，数量多，用途广，在政治、经济、文化、思想道德、宗教信仰等方面，都起过其他艺术品无法取代的特殊作用，在世界煌煌瑰宝中也占据“一花独放”的地位，故古往今来，一直为世人瞩目，为中外鉴藏家青睐。
1、何为玉
何为玉？难道有些温润剔透便是吗？这一问题仍无定论，但就其观点，概括地说，主要有三个：
近一二百年来，在西方人对中国玉器作成分化验和翻译解读中产生“西来说”，即中国玉分为“软玉”和“硬玉”。
当今国内珠宝界所持意见，称“凡可做工艺品的美石，均可纳入玉料之列”，此为“广义说”。
中国考古和文博从业者在长期工作中形成的共识，认为玉是“石之美者”，并有若干“德”(即一定的条件)。此说被誉为“传统说”。
“西来说”所检测的玉器多出自明清宫室，当时“软玉”（透闪石、阳起石，即和田玉、昆仑玉）已居十之八九，不能反映史前与千年历史中的用玉质料，而其中的“硬玉”，类似玻璃，在中国传统上一直被另称为“翡翠”，主产于缅北。所以它并不能定义“中国玉”，起码不能概括中国古玉。
“广义说”者，表面看来是有条件的，但实际上是无条件的。因为任何一种石，都有美的内涵，只要匠师们能看料取材，因材施艺，都可制成某件精美艺术品，那么玉与石又有何区别？可见，此说亦不妥。
“传统说”中的玉德，即定为玉的基本条件，早已有之，如管仲九德说、孔子十一德说、许慎五德说……现据原文并按现代科学测试和言词表示，共有五个：
一、有一定的湿润晶莹和半透明质感。
二、有一定硬度（莫氏4.5～6.5，不足者为石，超出者可视为宝石）。
三、有一定比重（2.5～3）。
四、崇尚纯色（白、青、黄、碧、墨之一）。
五、天然形成。
2、中国玉文化的起源与发展
在内蒙古赤峰市兴隆洼文化遗址和辽宁省阜新市查海文化遗址中，发现了我国迄今所知最早的真玉器，将使用琢磨真玉器的年代前推到八千年前左右的新石器时代中早期。从出土玉器可以看出，当时的先民已注意到选材，偏好淡绿、黄绿、乳白，已掌握了抛光、钻孔等技术，形制较为规整。考虑到兴隆洼–查海的玉器技术已相对成熟，以及玉器制作必然经历玉石并用的原始阶段，中国玉文化的起源只会更早，期待有新的考古发现可以佐证。
▲兴隆洼玉玦
同一地区后起的红山文化（6500年～5000年前）承接二者，更加看重以玉器为载体的精神文化，出现“坛、庙、冢”三位一体的大规模宗教礼仪性建筑群和以“龙、凤、人”为主要题材的玉器群，反映“唯玉为葬”的葬俗、“以玉为礼”的礼制和“以玉通神”的信仰。而在技术方面，多采用线切割、片切割、钻孔技法，结合平雕、圆雕、镂雕工艺并打磨加工，成品更加精美。
▲红山文化玉龙
同一时期，江淮地区的凌家滩文化也成就斐然。出土的玉器总量达到千件以上，不仅器类丰富、形制多样，在观念、工艺等方面也都体现出明显的超前性与先进性。它在常见的玉器器类（璜、环、镯、玦、璧、斧、钺、管珠等）之外，还创造出龟、龟形器、长方形刻纹版、人、鹰、龙、梳背、双连璧、圆角方形璧、丫形器、三角形刻纹片饰等新兴的稀少乃至孤品玉器，直接影响了环太湖地区略晚于它的良渚文化玉器系统的形成。
▲凌家滩文化玉双虎首璜
浙江良渚文化（5300年～4300年前），不仅有“世界第一片丝绸”，有疑似原始文字的符号图案，有面积超过290万平方米的古城（“中华第一城”），它自身更是以堪称“玉器时代”的丰盛文物，达到史前玉文化的巅峰。仅在江苏、上海、浙江二省一市的考古发掘出土品就在一万件以上，境内外的公私收藏亦数目可观。良渚文化玉器种类繁多，粗分即有二十余种，且雕琢之精美堪称鬼斧神工，以浅浮雕和阴刻细纹完美结合，纤细的刻纹以丝米计(即0.1mm)，让人叹为观止。具体上看，在玉琮、玉璧、玉钺背后，是一个神权、王权、军权结合的国家组织，是一个生产力进步、社会分工、等级分化的初生文明，也是中华文明的起源地之一。
▲良渚文化十二级玉琮
▲良渚文化玉管串
新石器时代立下“以玉事神”的传统，夏商时期开创“以玉载礼”的新风尚，两周时期发“以玉比德”之先声，汉代贵族以殓尸玉冀不朽的妄想，魏晋清流食玉求仙的怪癖，隋唐多民族融合的风情，明清市民百姓借玉祈福的心愿……中国玉文化源远流长，实在是不能一一明说了。
3、玉唯中国见
玉和玉器在中国先后经历了宗教化、艺术化、政治化、哲学化、财富化、文学化等过程，构成了一种深嵌在中国人思维、生产、生活、信仰乃至文明建构活动中的文化符号系统，可以说，玉文化是中国大地上产生最早、最具有普遍认同的精神文化。
