“儒家”、“儒教”这两个概念既有相同之处也有不同之处，相同的是二者都与“儒”有关，不同的是儒家是一个学术流派，儒教是一种文化信仰。
为了说明这个问题，先从“儒”字说起。现代学者对甲骨文“需”的解释认为，“需”是儒的本字，到了战国时代，“儒”加“人”旁才从“需”中独立出来。那么“儒”是什么意思呢？东汉许慎《说文解字》的释义是：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”意思是，儒，是以柔弱之势存在，指术士，人是它的含义，需是它的读音。扩展的解释是，古人重视养生送死与丧葬礼仪，所以专司治丧祭祀的礼仪术士就被称为儒。
由此不难看出，儒家起源于上古治丧祭祀礼仪人员，而逐渐流传后世。汉代扬雄在《法言？君子》中说，“通天地人者曰儒。”意思是说，儒是通晓天地人文的学者。
那么什么是儒家呢？儒家是春秋战国时期“百家争鸣”中出现的一个学术流派。班固在《汉书·艺文志》中解释说：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。”
这段解释的意思是，儒家这个学术流派，应该是出于古代司徒之官职，他们是帮助国君顺应自然宣明教化的人。儒家思想蕴含在《诗经》《尚书》《仪礼》《乐经》《周易》《春秋》六部经典之中，他们关注仁和义之间的关系，遵循尧舜二帝之道，效仿文、武二王之治，尊崇孔子为师表，以加重他们言论的分量，在各种思想学说中，儒家境界最高。
这段解释也就是说，儒家出于古代司徒之官职，司徒是上古官名，掌管土地、推行教化、征发赋役等事务。儒家职责是帮助国君维护君父统治，在实践中注重仁义，而且尊孔子为师，儒家思想蕴含在《诗经》《尚书》《仪礼》《乐经》《周易》《春秋》六部经典之中。儒家所注重的“仁义”，出自《周易说卦》“立人之道曰仁与义”，由此可知，“仁与义”不是儒家首创，孔子自己也说过，他传承的是周公之道。
综上而言，儒家历史源远流长，并非始于孔子，儒家只是为了加重他们言论的分量才尊孔子为师，使孔子成为儒家的杰出代表。六部儒家经典也非孔子所著作，在孔子之前早已存在，孔子只是对其“皆删削”而已，目的是“以正人心”。不可否认，孔子是周公之后华夏优秀文明传统的集大成者，开创了儒家学说，在春秋战国百家争鸣中，儒家的思想境界最高，影响最大。
孔子主张“仁者爱人”，推崇“为政以德”，提倡“富民”“教民”，倡导“己所不欲，勿施于人”。孔子的言论由其弟子及再传弟子编纂为《论语》，《论语》较为集中地反映了孔子及儒家学派的政治主张、伦理思想、道德观念、教育原则等，进一步完善了儒家思想体系。
战国时期的哲学家孟子对孔子极为尊崇，继承了孔子的仁政学说，提出了“民为贵，社稷次之，君为轻”的著名观点。孟子认为“劳心者治人，劳力者治于人”，区分了统治者与被统治者的阶级地位。《孟子》一书是孟子的言论汇编，为孟子及其弟子共同编写而成，是儒家的经典著作，孟子对孔子学说不仅继承而且有所发展，因此与孔子并称“孔孟”。
战国末期的荀子整理传承了《诗经》《尚书》《礼》《乐》《易》《春秋》等儒家典籍，批判地接受并创造性地发展了儒家正统的思想和理论，为传播保存儒家思想文化做出了重大的贡献。
儒教是否是宗教？自明末清初到现在一直有争论。有学者认为，儒教不是宗教，有学者认为，儒教是宗教，也有学者把儒教理解为儒学，通过争论，更多的人接受了儒教是宗教之说。
儒教一词最早见于《史记·游侠列传·朱家传》，传曰，“鲁人皆以儒教，而朱家用侠闻。”意思是，鲁国人都以儒家思想教育人，而朱家却以侠士而闻名。显然这里所说的“儒教”，不是一个专有名词，“儒”是指儒家学说，“教”则是动词，“儒教”是指鲁
那么什么是儒教呢？从时间和实质意义上而言，中国儒教诞生于汉武帝推行董仲舒提出“独尊儒术”之后，“罢黜百家，独尊儒术”是董仲舒建议汉武帝实行的思想统治政策，因此，独尊儒术，使儒术成为封建制国家庙堂之教，也是儒教的真正开端。
到了汉代末年，名臣蔡邕才把“儒教”当作一个名词使用，清人严可均所辑《全后汉文》记载，蔡邕在为东汉中期名臣杨秉撰写的《太尉杨秉碑》中，称颂杨秉说，“太尉公承夙绪，世笃儒教，以《欧阳尚书》、《京氏易》诲受四方。学者自远而至，盖逾三千。”这里的“儒教”就有了“德教”与“礼教”的概念，并广泛流传。
到了南北朝以后，“儒教”概念广为流行，《晋书？宣帝纪》评述司马懿说：“帝少有奇节，聪朗多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。意思是，司马懿少年时有奇节，聪明多谋略，学识广博，倾心研究儒教。南北朝时期的“儒教”就是在与“佛教”、“道教”比较中产生的一种概念。
有学者认为，儒教以夏商周的五教和祭礼为本源，按书礼乐易春秋中的神道设教，以“儒家思想”为最高信仰，尊孔子为先师，奉皇天上帝为最高
什么是五教？五教是五种伦理关系，即孟子解释的“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信。”周朝建立，周公摄政，建立了政教一体的礼仪制度。西周时期，这套制度逐渐遭到破坏，引起社会秩序混乱。春秋时代，孔子整理《诗经》《尚书》《春秋》《乐》等古代文献，并且提出自己的见解，希望这些文献能够成为人们的行为准则，儒教以南宋形成的十三部儒家经典为圣经。
皇天上帝是儒教的最高神，皇天上帝的名称来自先秦《尚书》：“呜呼，皇天上帝改厥元子兹大国殷之命！”意思是，呜呼，皇天上帝改变了天下君主，就结束了大国殷商的命运！
皇天上帝又称“昊天上帝”，唐代《通典》记载：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。”这段话不难理解，文中所说的“上帝”正是儒教所信仰的最高神——昊天上帝。
儒教认为，昊天上帝给天下人类指派了君和师，让他们来教化、治理昊天上帝的子民。
在儒教中，孔子的地位仅次于昊天上帝，儒教信仰多神，还尊以社稷为代表的诸神和山川河海、井路、门灶等主管之神，崇拜祖宗也是儒教的崇拜核心内容，儒教百神，组成类似人间的官僚等级体系。
综上所述，儒家与儒教大不相同，首先是概念不一样，“家”最早见于甲骨文，本意是屋内、住所，引申为落户安家、定居，又引申为门派、学术流派。“教”字在甲骨文中的本意是教育、教导的意思，引申指某种学说或学术派别，又引申为宗教。
其次儒家与儒教的由来不同，儒家是古代文化官员阶层，也是孔子创立的学术流派，与周礼有承续和发扬关系。儒教是以诗书礼乐易春秋中的神道设教，以夏商周的五教和祭礼为本源，儒教正统始于汉武帝独尊儒术。
