佛学与中国历史文化有着不解的因缘，佛学东传自汉帝夜梦遣使求经而始，后经魏晋南北朝的演变，在隋唐以后与儒道思想形成三足鼎峙。这期间，佛学几经兴衰，后自此历经宋元明清各朝代的发展，以儒释道三家鼎足成为中国传统文化的中坚代表。
中国文化，尤其中国文化的哲学思想，不是独立存在。因为，中国的哲学是在长期的儒道法墨家等诸子百家的本土哲学思想和佛道思想互相交融中发展。这也就是为什么我们说宗教是哲学的宗教，是因为其实在不能够和历史人文脱离关系。
中国文化经历过魏晋之后五胡十六国大动荡时期的摧残，曾经一度衰乱而渐至颓唐之际，从西域传入中原的佛教文化，顿然使这一时期文化思想为之一振。自魏晋玄学兴而文风颓废，政治恶而避世退隐。这时期佛学这一外来思想，与魏晋玄学相通的教义，使得佛学具有落地发芽先天条件，中国文人也不知不觉会受到佛理的熏陶。值得注意的是，这一时期慧远大师创立的净土宗兴起，简便的修行法门，造就其愈加广泛的影响力，像陶渊明、谢灵运这样的士族大儒皆与其交往甚密。
“禅室栖空观，讲字析妙理”，我们从谢灵运《石壁立招提精舍》一诗中可以清晰的看出，佛学对于这一时期文人生活影响有多深远。另外，这一时期还有一位伟人，就是写下《文心雕龙》这部巨作的刘勰。“动极神源，其般若之绝境乎？”，虽然佛学词语在《文心雕龙》中不过寥寥，但是佛学思维方式贯穿始终。应该说刘勰能够写出《文心雕龙》，与其在定林寺的长期生活有着非常大的关系，如果没有他在寺院整理经书而精研佛学的经历，也许我们就无法见到这部后世奉为经典的巨作了吧。
自此而始，因盛唐而一度繁荣发展的佛学，展现勃勃生机，唐王朝宽松的宗教政策和包容的文化环境，滋润灌溉着中国佛学发展的土壤。这一时期不少中国文人同佛教有密切的关系，其文学作品所流露出的传统思想已经与佛学融合到一起。
唐朝佛学影响这一时期中国文化各个方面，其实不单单是文学。在医学方面，孙思邈吸收佛学思想写出《千金方》这样的传世巨著，其所体现的佛医智慧一目了然。“常以深心至诚，恭敬于物，慎勿诈善，以悦于人，终身为善”，孙思邈的这句话与佛教“心地但无不善，西方去此不遥；若怀不善之心，念佛往生难到”的教义无疑是相通，说明了佛学对于这一时期人文思想各领域的影响。所以说，中国文人有不少是信仰佛教的，或者思想中含有佛教成分，因而他们的文学作品中常常流露出或多或少的佛教气息。
自隋唐而下，中国文人里面有不少是熟谙佛学，甚至于有的还是佛道皆通。佛学义理的精妙，语法的绮丽，自然会使中国文人的文思、笔法受到熏染。以唐大诗人王维为例，其平素生活是参禅悟理，精研诗画，尤其以诗名盛于当时。苏轼评价其：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”当然，王维的文风之所以禅意绵绵，除了其精通佛理之外，还有政治不得志的影响，远离尘俗，淡远自见，这也就是佛系文人所追求的心灵最后归宿吧。
中国佛学在隋唐之后由于禅宗的发展，禅理的影响广泛影响，对于后世不少文人的生活和作品意义巨大。中国的佛系的文人，其作品自然表现佛教的思想，特别广泛，特别深远。几乎可以说，一千多年以来中国各种体裁的文学作品，如果深入地研析，就会发现其中存在不同程度的佛学思想的成分。
“水香知是曹溪口，眼净同看古佛衣。不向南华结香火，此生何处是真依。”说起佛系文人，苏轼、黄庭坚永远是跳不过去的代表人物，这首诗表明了苏轼当时的心情，更是他长期接受禅宗熏习的结果。众所周知的“木樨香”这桩禅宗公案，更是道明了中国文人的佛系生活如何普遍，也说明了佛学对于开启文人智慧的积极作用，大抵上佛系文人在文学上的成就与近佛法研禅理有关。
“莫道下山便无难，赚得行人错喜欢。正人万山圈子里，一山方出一山拦。”在南宋中兴诗人杨万里的这首诗中，我们不难看出浓浓的禅理蕴含其中。其实这在杨万里的《晓出净慈寺送林子方》中是同样禅意顿生。这首诗中，我们不难想象出林子方外任知府如此喜事，为什么会是在寺院送别的理由所在。这一时期，佛系文人的作品是取自现实生活，现实生活中有佛教的成分，作品题材、文思之间自然也会流露出佛系成分。
如果深入地考察，把凡是与佛教有关系的事物都包容在内，那就几乎可以说，中国文学作品的大部分，题材与佛教都或多或少地有些关系。佛学思想，尤其是禅宗在中国文化方面的贡献，影响极大。明清时期的《红楼梦》、《西游记》、《三言二拍》、《聊斋志异》等古典文学作品，或是直接、或是穿插讲述佛教故事；其思想或说明佛学的因果轮回，或宣扬出世解脱等等，这也都是佛教的根本思想。
作为中国古典文学巅峰之作的《红楼梦》，处处皆有写佛，尘世之中的世事无常如梦如幻，到最后走向的佛法修持之路，无疑《红楼梦》有着浓郁的佛学味道。《金刚经》有云：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”佛学与《红楼梦》文思相似之处，也只有曹雪芹人生遭遇和佛学造诣融入到《红楼梦》之中，才会造就了这部文学作品所达到的历史高度。
佛学经典是宣扬佛教教义的哲学著作，文学是承载历史文化的人文作品，中国文人在长期儒释道文化熏染下，其绽放的宗教哲学光芒耀眼夺目，尤其是以佛学思想入文思的作品为数相当多。遍举，几乎不可能，似也无此必要，这里略微例举，以见一斑罢了。
