莫高窟，位于甘肃省河西走廊西端敦煌市，俗称千佛洞，一直以精美的壁画和形象的塑像闻名于世，与龙门石窟、云冈石窟和麦积山石窟合称为中国四大石窟，于1987年被列为世界文化遗产。莫高窟共有735个洞窟，4.5万平方米的壁画，2415尊泥质彩塑，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。
近代发现的藏经洞，内有5万多件古代文物，由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。敦煌莫高窟是甘肃省敦煌市境内的莫高窟也是西千佛洞的总称。
莫高窟位于甘肃敦煌市东南25公里处，开凿在鸣沙山东麓断崖上。南北长约1600多米，上下排列五层、高低错落有致、鳞次栉比，形如蜂房鸽舍，壮观异常。敦煌是古代丝绸之路上的重镇，而敦煌莫高窟所珍藏艺术珍品是中外交流的瑰宝。
人们都把莫高窟称为甘肃中的一颗明珠。敦煌莫高窟始建于公元366年，一直到清代的一千五百年间，在三华里长的鸣沙山上壁上，密密层层地建造了四百八十多个洞窟，布满了彩塑佛像和以佛教故事为题材的壁画。
彩色佛像共有两千多身，最大的一个高达三十三米。壁画的技巧高超，数量惊人，如果一方方连接起来，可排成五十多华里长的画廊。此外，在一个封闭的石室中，还发现了大量的价值极高的古代经卷，文书，画卷等。它是一座伟大的艺术宫殿，是一部形象的百科全书。
建筑艺术现存500多个洞窟中保存有绘画、彩塑的492个，按石窟建筑和功用分为中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛坛窟）、覆斗顶型窟、大像窟、涅盘窟、禅窟、僧房窟、廪窟、影窟和瘗窟等形制，还有一些佛塔。窟型最大者高40余米、宽30米见方，最小者高不足盈尺。
从早期石窟所保留下来的中心塔柱式这一外来形式的窟型，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，加以消化、吸收，使它成为我国民族形式。其中不少是现存古建筑的杰作。在多个洞窟外存有较为完整的唐代、宋代木质结构窟檐，是不可多得的木结构古建筑实物资料，具有极高的研究价值。
彩塑艺术彩塑为敦煌艺术的主体，有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等。彩塑形式丰富多彩，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。最高34．5米，最小仅2厘米左右(善业泥木石像)，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。
17窟唐代河西都统的肖像塑，和塑像后绘有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像与壁画结为一体，为我国最早的高僧写实真像之一，具有很高的历史和艺术价值。
壁画艺术石窟壁画富丽多彩，各种各样的佛经故事，山川景物，亭台楼阁等建筑画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等，是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现，雄伟瑰丽。
在大量的壁画艺术中还可发现，古代艺术家们在民族化的基础上，吸取了伊朗、印度、希腊等国古代艺术之长，是中华民族发达文明的象征。
各朝代壁画表现出不同的绘画风格，反映出我国封建社会的政治、经济和文化状况，是中国古代美术史的光辉篇章，为中国古代史研究提供珍贵的形象史料。
