古籍，即古书，据黄永年先生《古籍整理概论》界定，是指从春秋战国开始的包含各种载体形式的我国古代文献，也就是说春秋末战国时编定、撰写的经、传、说、记、诸子等书是古籍的上限，下限则一般划到清代末年，也就是到1911年为止。
有人认为甲骨文、金文也是早期的古籍，其实这种说法是有问题的，因为甲骨文是商周时期用来占筮的卜辞，金文则是商周时期刻在青铜器上的铭文，多属与祀典、征战等有关的记事。虽然二者都属历史文献，具有重要的文物价值与研究价值，但它们并不是用来阅读的书籍，因此严格意义上甲骨文、金文不算古籍。
中国古籍的载体形式是春秋时期从竹木简开始的，当时也有将文字写在缣帛上的。汉代纸张发明之后，出现了书写在纸上的书籍，被称为写本或抄本。唐末五代时出现了雕版印刷，产生了刻本，即用纸张印刷的书籍。
晋郭璞注《山海经传》清扫叶山房刻本
书籍的装帧形式在中国古代经过了一个漫长的发展阶段。以纸质古籍为例，在雕版印刷发明以前，图书是被抄写在纸上的，采用长卷形式，阅读时展开，平时卷起，称为卷轴装，或卷子。欧阳修《归田录》说：“唐人藏书皆作卷轴。”雕版印刷普及以后，由于书版各自成块，卷轴装已不适用，古籍装帧改进为册页形式，先后出现旋风装（唐代）、经折装（唐宋）、龙鳞装（唐宋）、蝴蝶装（宋代）、包背装（元代）、线装（明清）几种形式。线装的形式一直被沿用至今，所以民间一般将古籍称为线装书。
古籍的分类与基本内容
古籍书目的分类始于西汉时的《别录》《七略》，其分类面貌基本保存于《汉书·艺文志》中。自《隋书·经籍志》确立四部分类法之后，经、史、子、集四部分类便成了古代目录分类的主流。史志如《旧唐书·经籍志》《新唐书·艺文志》《宋史·艺文志》，国家书目如《崇文总目》《四库全书总目》，私家书目如《郡斋读书志》《直斋书录解题》等，现存著名书目都采用了四部分类法，经、史、子、集涵盖了中国古籍的大致类别。
《四库全书》将古代图书分为经、史、子、集四部
经部：是儒家经典和后世儒生解说经书的著作，以及与学习经书有关的读物如“小学”之类的书籍。儒家经书，最初只有《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》“六经”；后来《乐经》亡佚，汉代以孝治天下，东汉时又增《孝经》《论语》合为“七经”；唐代时用《仪礼》《周礼》《礼记》代替了礼经，用《左传》《公羊传》《穀梁传》代替了《春秋》，再加上《尔雅》；宋代时随着“四书”概念的产生，又增加了《孟子》，才正式有了“十三经”的概念，此后相沿不衰。因“十三经”而产生了专研儒家经典的经学，经学在我国古代占据着思想文化的统治地位，甚至对周边国家和地区也产生了重要影响。《四库全书总目》经部有易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学10类。
史部：指历史类书籍，包括二十五史在内的纪传体正史、以《资治通鉴》为代表的编年体史书及其他体裁的史书。《四库全书总目》史部有正史、编年、记事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评15类。
子部：指春秋战国以来诸子百家著作，以及古代哲学、军事、农业、医药学、天文、数学、艺术、手工、饮食、动植物、阴阳五行、风水占卜、类书等方面的书籍，在四部中内容最为庞杂。《四库全书总目》子部有儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、小说家、术数、艺术、谱录、杂家、类书、释家、道家14类。
集部：指诗文集及诗文评著作，即文学文献。《四库全书总目》集部有楚辞、别集、总集、诗文评、词曲5类。遗憾的是，因受古代正统文化思想所限，通俗小说、戏曲并未进入官方编纂的《四库全书总目》。
此外，还有一个“丛书类”，张之洞《书目答问》即设此类，并说：“丛书最便学者，为其一部之中可该全籍……其中经史子集皆有，势难隶于四部，故别为类。”
总之，中国古籍内容十分丰富，涉及中华传统文化的方方面面，促进了许多与古籍有关的学科的产生与发展。
