麻将是风靡大江南北的一种棋牌类游戏。看过香港TVB电视剧《醉打金枝》的朋友，一定会对里面打麻将的情节印象深刻。在电视剧里，唐朝公主也热衷于打麻将，时称“打马吊”。这样算下来，麻将在中国至少有一千三四百年的历史了。事实果真如此吗？在这一篇里，我们就来探寻一下麻将的前世今生。
古代将赌输赢﹑角胜负的游戏称为“博戏”。中国最早的博戏是“六博”，先秦时便已流行。孔子曾经说过这么一句：“饱食终日，无所用心，难矣哉!不有博弈者乎？为之，犹贤乎已。”意思是整天吃饱了没事干，也挺闹心的。幸好还有六博和围棋，玩玩也比闲着强啊!看来，老夫子并不是每天都在“之乎者也”，偶尔也玩六博放松放松。
六博的对阵双方各有六枚棋子，在一张方形棋盘上行棋。棋盘有棋路，中间横一空间为水，放置鱼棋两枚。游戏时，双方轮流掷采，掷骰子决定行棋的步数。棋到棋盘中间水处则能吃掉对方的“鱼”，并获得棋子，以此判断胜负情况。六博有点像今天“大富翁”之类的游戏，和麻将的形制还差很远。
汉代博具(藏于湖南省博物馆)
麻将的鼻祖是唐朝的叶子戏，一种纸牌类的博戏。叶子本身是一种纸片。古人看书时为方便查找，往往在叶子上写出备检的要目，置于书中，类似今天的书签。也许是看书看累了，古人就在“书签”上画上图案，发明了叶子戏。
叶子戏有四十张牌，分四种花色。叶子戏的具体玩法已经失传，但根据古书画的记载，应该类似于今天的扑克，但需要用到骰子。叶子戏在唐朝很流行，公主甚至能玩个通宵。《杜阳杂编》记载：“(同昌公主)好为叶子戏，夜则公主以红琉璃盘盛夜光珠，令僧祁捧立堂中，而光明如昼焉。”晚上为了玩叶子戏，令僧人捧着夜明珠照明，像不像成宿打麻将的富太太？电视剧《醉打金枝》中，公主打麻将的情节可能以此为原型。
到了宋朝，叶子戏更加流行。南宋《西湖老人繁胜录》记载当时有专门卖叶子牌的行市。宋朝的杂耍表演中，还有江湖艺人将猴子训练成为“斗叶猢狲”，为观众表演叶子戏。但宋人在玩叶子戏的过程中，发现纸牌很容易磨损，而且野外玩牌时纸牌容易被风吹走，故在叶子戏的基础上发明了骨牌，用兽骨制作棋牌。因为是在宋徽宗宣和年间发明的，所以这种棋牌又称宣和牌。宣和牌已经具有了今天麻将的材料形制，但具体玩法和麻将仍有所不同，倒是和今天的牌九相近。
叶子戏发展到明朝形成马吊牌，是今天麻将的前身。打马吊牌有庄家、闲家之分，玩家轮流坐庄。三个闲家合力攻击庄家，使之下庄。根据胡适考证，马吊牌三人对一人，像马站立时吊脚一样，所以称为“马吊”。马脚后来变音为麻雀，麻雀又变音为麻将，所以马吊是麻将的前身。马吊牌有四种花色——万贯、贯、文钱、索，皆与筹码相关。索是穿钱的绳子，文钱是一枚铜钱，贯是一串铜钱，万贯就是一万贯铜钱。马吊共有四十张牌，四个打牌者各取牌八张，剩余八张放在牌桌中间，玩家轮流取牌、出牌。这种玩法和今天麻将很接近了。
清初，在马吊牌的基础上又衍生出了默和牌。牌面只留三种花色——万贯、文钱、索子，就是今天麻将的万、饼、条。每张花色一到九各四张牌，另加入各种配牌，总共一百二十张。默和牌的花色与今天的麻将几乎一致，只是万字牌上面画的是水浒人物。今天，山东和东北地区依然有这种纸牌游戏，名曰“水浒纸牌”，王老师小时候就见过老人玩这种纸牌。
山东省潍坊市杨家埠的水浒纸牌
现代意义上的麻将出现在清末，诞生地普遍被认为是浙江宁波。相传，同治年间的官员陈鱼门，在宁波马吊牌的基础上改进出了麻将。还与当时英国驻宁波领事夏福礼一起打麻将增进感情，麻局自古是社交的捷径。后来，陈鱼门又到上海经商，将麻将带到了万国云集的十里洋场，麻将从此风靡全国。宁波话中“麻雀”和“麻将”是同音，也可印证麻将源于宁波。今天宁波天一阁景区，设有麻将创始人陈鱼门的雕像，景区内还有麻将博物馆。
关于麻将的发明，还有多种其他传说。另一种流传比较广的说法认为，麻将的发明和护粮工有关。明清时期的江苏太仓有很多粮仓，为了防止麻雀偷食粮食，护粮工经常要捕杀麻雀。闲暇之余，他们就发明了麻将。麻将中的诸多元素都和捕杀麻雀相关。比如麻将一词的吴语发音和麻雀的发音相同。再如麻将里的饼字牌，又称筒，源自护粮工打麻雀的火铳。这似乎也能自圆其说，但从麻将的演变史来看，其绝非一朝一夕的发明，而是在古代各种棋牌类游戏的基础上融合而来。还有一种说法认为是郑和下西洋时的水手们发明了麻将，这种说法无据可考，可信度不高。
清代象牙麻将牌(藏于北京故宫博物院)
