宁波传统建筑遗产十分丰富，不仅有寺、观、庵、庙，还有民居、祠堂、会馆、书院等民间建筑。其中民居是最基本的、数量最多、与人们生活密切相关的一种建筑类型。
宁波现存传统民居大多建于明清和民国时期，这些建筑风格多样，各具特色，具有某个历史时期江南水乡山乡的传统风貌和浓郁鲜明的地方特征。
布局讲究注重风水——如青石街洪宅、郁家巷盛宅等
传统民居布局，讲究主次和主从、层次和序列的关系，注重风水习俗，体现“天人合一”的居住理念，并且是由主人的社会地位、经济实力、个性爱好、家庭成员结构、习俗信仰和生产生活方式决定的。
天井院落式的平面布局。天井院落式民居，是三面房屋一面墙，或者四面房屋围成一个庭院，中间留出天井，称为三合院和四合院。正屋有三间或五间，如楼房，在厅堂或正屋两侧设有楼梯。有的占地面积较大，分前院、后院，沿中轴线正屋前后院有二进或三进，东西两侧建有厢房，前后正屋及正屋与厢房之间大多有廊弄相接。有的还建有私家花园，设假山、亭廊、水池等，布局精巧。住宅的门窗都朝向天井，对外开窗很少，一般在二层两侧山墙上开窗，好处是有利于通风和采光。
“山墙窄巷、四水归堂”的基本特点。宁波居民户与户之间用山墙界定建筑的范围，为利于防火、防盗，提供了私密性空间。围墙高度一般4米以上，通道称为墙弄或巷，为节约用地，宽度以轿子或马车能通行即可，一般2-3米之间，如宁波的桂井巷、大书院巷，均宽分别为2.5米和3米。下雨排水，在形式上通过屋面，实际是地面聚集排放，表达了“四水归堂、肥水不外流”之意。
坐北朝南，坐西朝东的朝向。从文化背景看，民居朝向与“向明而治”的思想有关。《周易·说卦》中说：“圣人南面而听天下，向明而治。”孔子在《论语·雍也》中也说：“雍也可使南面。”“向明而治”实际上是“向阳而治”。这是我国古代特有的“面南文化”。因为，阳光大多数时间从南面而来，人们的生产、生活又以直接获得充实阳光为前提。这样，决定了人们采光必然是向南朝向。时间一长，就形成了“面南而居”的风水观念。
功能明确，序列感较强。平常人家功能相对简单、占地面积也有限，通常有：门厅、正厅、偏房；牌楼门、正厅、后厅等组合形式。大户人家一般占地面积较大，室内功能分类也较多，通常有：门厅、仪门、正厅、后厅、厢房；门厅、仪门、轿厅、正厅、后厅、厢房、偏房等组合形式。但都讲究中轴的序列感，突出主体建筑的地位，那么依据功能的重要性往往知道最主要的建筑，那么最主要的建筑也是最重要的功能所在，如：正厅，一般是民居中最主要的建筑，往往把正屋做成进深、开间、体量最大，建筑高度等级最高，其他建筑随着功能逐步次之，突出重点，主次分明，主从关系明显。
在轴线和通道的布置上，也有主次之分。主要通道，从主入口大门按中轴出入，供主人、宾客通行。佣人等只能从边上的偏弄进出。如：青石街洪宅、紫金街林宅、镇海后大街林家大屋、戴荣坊等。
在建筑开间、举架上也有讲究。明代建筑在第宅等级制度方面有较严格的规定。一二品官厅堂五间九架，下至九品官厅堂三间七架；庶民庐舍不逾三间五架，禁用斗拱、彩色。所以，宁波保留的明代建筑都符合这样的规定，如余姚朱家大厅、宁波张苍水故居、范宅等。清代和近代住宅规定虽然不像明代这样严格，但在开间、举架等方面还是非常注意的，没有突破。
因地制宜别具匠心——如莲桥街胡宅、天一阁等
宅基地方正的，建筑平面结构自然好安排，但实际上由于各种原因地基往往弯斜不规则，这就需要在实际建造过程中因地制宜，周密规划。如月湖西区的延寿堂，地形非常不规则，由于主人布局得当，让人感到非常精致。惠政巷民宅，地基梯形状，还有转折，主人合理安排了各建筑之间的关系，使人感到别有特色。莲桥街胡宅，地基狭长，经过主人精心布置，充分利用地形，院落有机组合，结构令人叹服。
建筑材料也因地制宜，就地取材，在四明山区、塘溪等地山村，住宅采用溪坑石做墙基，地面采用卵石铺装。有的还用卵石铺成铜钱纹、荷花等吉祥图案，在仅有的材料中寻求变化，表达普通百姓的愿望。象山蔡家、宁海许家山等山村，采用当地大量石头构筑墙体，被称为“石头村”。
在潮湿多雨地区，考虑到木柱容易腐烂等因素，常采用石柱，上部用榫头连接木梁架。
院落花园中的假山，大量采用本地海岛石，充分利用海岛石的“皱、漏、透、瘦”特征叠山造景，形成具有浓郁地方特色的甬式园林景观和造景风格。如：秀水街吴宅、郁月街盛氏花厅、天一阁、紫金街林宅等的庭院园林。
务实实用儒雅大方——以本地产杉木、梅园石等为主要建材
宁波传统民居用材方面，木材以杉木、松木等当地乡土树种为主，石材也以当地出产的青石、梅园石为主，名贵木材在民居建筑中较为罕见。民居建筑大多不太追求华丽，讲究务实实用，儒雅大方，雕饰也不多。一般雕刻主要在抱头梁、牛腿、雀替、柱础等部位，室内梁架一般不施雕刻，柱子及梁架规格轻巧实用，这些与徽派建筑形成强烈对比。
建筑的外墙色彩主张平淡自然的美学观，以冷灰为主调，以黑白为基色，青砖、粉墙或清水砖墙、黛瓦，以黑、白、灰的层次变化组成单纯、统一的建筑色调，有空斗清水墙、实砌墙和瓦爿墙，具有质朴典雅之美。据说这种色彩格调是受南宋理学家朱熹“大抵圣人之言，本自平易，而平易之中其旨无穷”的思想影响。
宁波历代文人喜欢读书，也喜欢藏书，藏书楼一般建在故居里，相当于现代的书房。藏书楼的建筑装饰很朴素，结构一般只有一部楼梯，窗外有木格栅等，可能是考虑防盗吧。另外藏书楼的名称十分儒雅，如：元袁桷的“清容居”，明初丰坊的“万卷楼”、范钦的“天一阁”、范大澈的“卧云山房”，清黄宗羲的“续抄堂”、万斯同的“寒松斋”、郑性的“二老阁”、全祖望的“双韭山房”、卢址的“抱经楼”，民国年间张寿镛的“约园”、秦润卿的“抹云楼”等等。
低调内敛张弛有度——如毛衙街士大夫第等
纵观宁波保留下来的大宅，普遍高墙围护，主门偏侧，简易朴素，特别是在清末宁波开辟为通商口岸以后，经商做生意的人很多，房主人在有钱不外露的思想支配下，对居宅大院着意于“深”和“藏”。而“深不可测”、“藏而不露”，也常是中国士大夫借以自勉的处世哲学。如紫金街林宅，入口大门规格特意做小，门内影壁雕刻简易与内天井砖雕照壁繁琐雕刻形成强烈反差。杨坊故居，仪门朝外面部分雕饰简练朴素，内面则雕饰复杂繁琐，连门楣上“杨坊”两个字也是朝内的，可谓是低调内敛的典范。中营巷赵宅，门厅较窄，外观普通，极不为外人注目，但进入后映入眼帘的高大仪门让人为之一惊，宅院规模宏大，堪称月湖西区第一大宅。镇海后大街林家大屋，是占地约3000平方米的大宅院，但主入口大门采用围墙上开石框单间板门，内单披屋面，简单朴素。鄞州钟公庙严康楙故居，一幢三间两层木板房，非常简朴，其实他是叱咤上海滩的金融大亨。又如象山南充村郑宅中的木格窗，朝外侧采用素面，而内侧雕刻精美。
大门窄小低调，从进入大门后的导引空间到大天井，再到前院、正厅、厢房、后院等等，这种空间的序列感，会让人一紧一松，张弛有度。
建筑厅堂的庄严高敞，不是体现在建筑装饰上，而是在梁架结构上进行精心设计，通常采用复水椽的形式，就是二层不做楼板，在接近二层屋面下再做一层椽子和望砖，来体现厅堂的庄严高敞，这种做法在清代民居中较为常见，如毛衙街士大夫第、拗花巷屠氏别业、镇海后大街戴荣坊等。在低调朴实中寻求变化。
注重细节崇尚传统——如中营巷赵宅、郁家巷杨坊故居等
宁波传统民居建筑所用材料基本相同，建筑布局很严谨、也很有规律，但在具体做法和细节处理上别出心裁。如同样是前檐下的牛腿或抱头梁，式样各异，变化丰富，基本没有雷同。马头墙，根据主人的身份、喜好，各有讲究。脊头上翘并开叉，看似喜鹊尾形，称为喜鹊马头；脊头上翘然后往后翻卷，看似关公的青龙偃月刀形，称为大刀马头，一般武职或是商人喜欢砌成此形；脊头平直，上面用砖叠成方形，似一颗印形的，称一颗印马头，一般为文官府第。如屠氏别业正厅的山墙，造型像凤凰头，是抽象象形与传统的有机结合，是主人的思想个性的体现。另外在近代建筑中有式样多样的巴洛克式观音兜山墙，如生宝路金宅、新马路建筑群等西洋风格建筑山墙变化多样。
大门的做法也有不同的式样：有门厅、牌楼门、石框门、洋式石库门等。如中营巷赵宅、杨坊故居、银台第、倪家大屋等采用门厅形式；紫金街林宅、张苍水故居、新浦老屋、沙耆故居等采用牌楼门形式；袁牧之故居、共青路张宅、西河巷李宅等采用石框门形式。近代西洋风格建筑大多采用洋式石库门形式。
主入口大门的尺寸甚为讲究，规格基本上按照“鲁班真尺”选定的吉门尺寸来做。鲁班真尺分8格，1-8格分别书写：“财”、“病”、“离”、“义”、“官”、“劫”、“害”、“吉”等字。其中1、4、5、8格所对应的为吉，余为凶。门的尺寸一般落在吉门的范围内。而且在选择时，还应根据不同功能的建筑，采用不同的尺寸。如民宅应落在“福德门”、“财禄门”上，官府建筑应落在“官福门”、“财禄门”上，祠堂、庙宇建筑应落在“义顺门”上。
有的民居在墙上使用石窗。因为石窗具有避雨、防腐、防火、防盗等方面的实用优势；同时，宁波是多山的丘陵地区，有丰富的石材。主要材质有梅园石、青石。石窗的图案变化多端，有纯几何纹样、吉祥字符、自然纹样组成的图案，也有各种纹样相结合的图案，朴实大方，精致华美。石窗往往通过象征、谐音等手法来表达寓意。如凤是瑞鸟，身体有五德之象征，表示富贵吉祥。仙鹤象征长寿，喜鹊象征喜庆。松、竹、梅象征人品的高洁。各种具有象征意义的图像又互相组合在一起，综合地表现出更多的思想内涵。将松与鹤组成画面，寓意松鹤延龄，将牡丹和桃放在一起，寓意富贵长寿。古钱象征财富，又因古钱称为泉，泉与全音同，两枚古钱为“双全”，十枚则称“十全”。石窗的图案纹样不仅是一种艺术形象，更是一种思想的体现、情感的表达和文化的沉淀。“物必饰图，图必有意”，图案也就成为人们意识形态的显现和文化灵魂的流露。
郁家巷盛宅，花园中假山造型和手法模仿天一阁假山“九狮一象”，寓意长久的思考和想象；栽植的植物含义深刻，因主人酷爱山水、松竹、芭蕉、梧桐，他以山性近静、水性近灵、竹性近虚、松性近坚、梧桐性近孤、芭蕉性近卷舒等山水佳木的高洁品格自勉，陶冶自身情操。花厅采用重檐歇山顶，飞檐翼角，居高远望，犹如一艘巨舟停泊在那里，故又名“停舻”。
在彩绘、雕刻方面，题材往往选用代表传统喜庆吉祥的人物典故、花鸟图像，把诗情画意和人们对美好生活的向往寓意其中。比较典型的是被誉为宁波民居三雕之最的紫金街林宅，雕刻图像就有“天女献花”、“鸾凤和鸣”、“文士聚会”、“喜上眉梢”、“家眷和睦”、“敬老携幼”、“白头偕老”、“玉棠富贵”、“加官进爵”、“天官赐福”、“麻姑献寿”等数十种。五台巷余宅大门五福捧寿图像，德记巷方宅厢房侧墙八仙图像等等。这些图案出现在庭院大宅内，不仅是住在院中男女老幼的祈求，也是后人对美好生活环境的永恒追求。
忠孝节义，是中国传统的道德准则。在民居的装饰图案中，具有代表性的杨家将精忠报国系列图像经常出现。郁家巷杨坊故居东厢房檐下保存了古代《二十四孝图》人物彩绘，共有三十余米长，于清光绪丁未年所绘。
勇于突破推陈出新——如府桥街周宅等
鸦片战争后宁波成为通商口岸，随之出现了独特的中西合璧近代洋风建筑，成为中国近代建筑史上重要的建筑类型和发展阶段。
近代洋风建筑外墙大部分采用实砌清水墙做法，如海曙府桥街周宅，外墙用青砖砌成，红砖作门、窗、屋角等轮廓线边饰，正立面罗马石柱和拱券，可谓近代洋风民居之最。外墙也有抹灰的，如江北新马路建筑石库门建筑群，抹灰做法也有多种式样，麻刀灰、混合砂浆、水磨石、水洗石、水泥砂浆面拉毛等。同时各种新材料如水泥地、地砖、马赛克广泛应用，各种式样的巴洛克式观音兜山墙也应运而生，如江北生宝路金宅，德记巷严宅等。
深入分析宁波近代洋风建筑，虽然具体式样和做法上融合了很多外来的文化和建筑材料、工艺，但是没有完全改变和抛弃传统的东西，更多的是一种探索和有机的结合。如鄞州严康楙故居外看是比较典型的传统建筑，但明间屋架采用了人字架形式。莲桥街姚宅，外看是洋风浓郁的西式建筑，但屋架采用了传统的穿斗抬梁式。毛衙街陈宅，主要在栏杆、挂落、雀替等装饰构件的式样采用了西式风格，但梁架结构及做法还是按照传统的。
当然，这种勇于突破、推陈出新的精神，也有一定的理论和思想为基础。那就是宁波是阳明心学说和浙东学派的发源地，宁波人也深受阳明心学和浙东学派思想的影响。王阳明的心学，作为儒学的一门学派，强调生命活泼的灵明体验。浙东学派，以注重研究史料和以通经致用为治学宗旨，思想特点是：开拓创新、兼容并蓄、文史汇通、自成体系。从保存的传统民居分析，阳明心学和浙东学派思想，已深入人心，特别在近代建筑中体现得淋漓尽致。
