在《史记·孟尝君列传》中记载了这样一个故事：
话说，号称“战国四君之一”的孟尝君（田文），是一个礼贤下士，求贤若渴的齐国贵族公子。为广招天下才俊，不惜舍弃家业优待之，而且对这些人礼遇有加，连同自己在内皆一视同仁，因此让天下人不无向往，有才之人无不登门。
孟尝君很尊重这些人，“无贵贱一与文等”（不分贵贱待遇和田文）。在一次聚餐宴席上，侍者在添酒过程中无心挡住了灯光，恰巧将孟尝君的餐桌藏在了阴影了，而这一幕恰巧让一位刚投奔他的武士看在眼里。
这个武士是个直性子，认为孟尝君表面上说礼贤下士，而实际中却口是心非，将自己餐桌“影”藏起来，悄悄让侍者给他准备别人没有的佳肴。武士想到这里起身便要离开，而孟尝君也意识到了这个误会，立马将自己的饭菜端到武士面前进行比较，结果饭菜丝毫不差一模一样。耿直的武士羞愧自己小人之心度了君子之腹，无地自容，拔剑自刎当场。
这原本就是一场误会，若是大家聚于一桌就餐，兴许就不会发生这样的悲剧。
分餐是礼法的外在表现
夫礼之初，始诸饮食。——《礼记》
古人对“礼”的初始外在展现就是饮食。因为粮食的充盈与稀薄直接受到了“上天”的影响，因此产生了祭拜上天的祭祀活动。祭坛桌案上的珍贵食物就应该让天享用，以保来年的风调雨顺。这是古代农耕文明所形成的统一意识。
西周，为什么会成为中国古代分餐制的真正开端？因为西周开创性地用“天命”作为了自己的政治口号，这是一个极其吻合农耕文明的宣传主张，周朝以“天命”而上台，周的君主自然就是“天子”，也只有天子能享用祭坛上最高规格的食物。
因为有了这一核心意识的基础，礼法也就以等级划分而开始形成具体且十分森严的制度。
天子享九鼎八簋（gui）、诸侯享七鼎六簋、大夫享五鼎四簋、士享三鼎两簋。既然等级不同所享用的食材和盛器也不同，自然就不能在一张桌上吃饭了。
分餐的根基是礼法，礼法要为政治服务
分餐制起于周朝，兴于秦汉，衰退于魏晋南北朝。而之所以衰退，是因为战乱造成了民族大融合，游牧民族世代传承的合桌聚餐习俗开始传入中原，由于礼仪要服务政治，因此必须具有涵盖属性，所以要将合餐制同样纳入到礼仪当中，因此对分餐制产生了影响。
合餐制从唐朝开始流行，并逐渐同分餐制形成抗衡趋势。这其中的影响因素非常多，政治层面来说是大唐对民族间的融合呈包容之态，西北地区少数民族的长腿“胡床”“胡椅”受到了欢迎，这样的吃饭形式相比“席地跪坐”更加舒适方便；社会文化方面来说，少数民族的服装和饮食方式也在改变汉人的习俗，细袖相比宽松的袖袍更加轻巧方便，吃饭夹菜更加轻松，更多种类的烹饪美食和食材已经不能满足小小的分桌摆满，因此人们开始进行合餐进食。但唐朝的繁荣并没有将分餐制淘汰，而是任旧作为身份、等级、地位的划分方式。
皇家礼法的最后阵地
从唐宋往后，合餐制逐渐成为社会主流的饮食方式，但分餐制并没有消失，而是向着重视礼法的皇家收缩战线，且跟多地以典礼和盛大宴会的形式出现，而独享分餐一桌的人也只有皇帝了。
