红茶属全发酵茶，是以适宜的茶树新牙叶为原料，经萎凋、揉捻、发酵、干燥等一系列工艺过程精制而成的茶叶种类，属于中国六大茶类之一。在中国茶叶种类不同，起源也不同。
在清光绪以前，并不产红茶，而盛产绿茶，但到了公元1875年余干臣，从福建罢官回籍经商。当时由于绿茶销路不好，而红茶畅销，便在东至县设立红茶庄，祁门压口和闪里设分庄，仿制“闽红”。此为“祁红”的开端。
红茶起源于福建武夷，是由绿茶、白茶的制法演变而来。约在1610年前后（亦有称在1650前后者），武夷山南麓的星村镇为小种红茶的集散地，此小种红茶原产于星村镇到江西省边界，海拔1000米左右的桐木关山中。
1639年春夏间，有人在此山中督导制茶一个月。由于利用日光萎凋诱导白茶或青茶的晒菁，又揉捻后的发酵，所以在山中白天采茶及晒菁，揉捻至深夜才能完成。此时气温下降，必须将揉捻后的茶叶，装入竹篓中，上盖麻压紧，置于近火处，使温度上升。经6—8小时，去其青嗅味，待发出清香，叶面呈红褐色即可取出。烘干时，以松木薰之。所以发出松脂香气，此小种红茶，称正山小种也称星村小种，是红茶发源地。
1610年后输往欧洲者，即属此小种红茶，在1762年瑞典植物学家林椰氏所著的《植物种类》，误以武夷种代表红茶，尖叶种代表绿茶。将茶叶分为二类。实际上在桐木关山中所植者或野生者，均属乔木型，或半乔木型的大叶种。至于工夫红茶，系由小种红茶在武夷山海拔较低处，演变而成。
红茶的种类
1、工夫红茶
中国特有的红茶，比如祁门工夫、滇红工夫等等。其“工夫”两字有双重含义，一是指加工的时候较别种红茶下的工夫更多，二是冲泡的时候要用充裕的时间慢慢品味。
2、小种红茶
小种红茶是最古老的红茶，同时也是其它红茶的鼻祖，其他红茶都是从小种红茶演变而来的。它分为正山小种和外山小种，均原产于武夷山地区。
3、红碎茶
红碎茶是国际茶叶市场的大宗产品，用红碎茶通过机器加工即成国际ＣＴＣ红茶，这种茶最适合做调味茶、冰红茶和奶茶。
