中国古代建筑经过先秦时期的发展，已经慢慢成形自己的风格和技术特点。到了秦朝的时候，已经可以说出现了部分非常划时代的杰出建筑特点，经过楚汉争霸的战争西汉建立以后，汉高祖刘邦将长安定为都城，这里的宫殿群本来是秦王的行宫，但是核心区域比较小，所以就在萧何的建议下，开始在龙首山上修建长乐宫然后又修建了未央宫。
这些宫殿是为了弥补秦行宫的，所以到了公元前187年，整座王城才修建好。但是经过千年以来的战乱和自然灾害，大部分汉代的建筑已经消失了，目前还能保存下来的汉代实物仅有以下部分。
汉代的建筑实物的遗物中有墓穴、石室、阙、崖墓。明器、画像石这些的，是间接的研究资料。
墓西汉很多皇帝的陵寝，都从县邑发展起来的，这些县邑是为了守护皇帝的陵寝，迁徙了很多居民进入县邑居住，同时还在周围建立城墙。而居民进入城里生活以后，就开始建造各种住宅，还要设立官吏去管理城市，这其实就是一座大城市。在现在的长安附件，汉朝皇帝的陵寝虽然只剩下一些土堆坟丘，但是城墙门阙的遗址依然能够清晰地找到。这些坟丘被称为方上，大多是平顶的方锥体，要么是单层要么是2-3层，最大的宽度有260多米，高度是30米。但是附属的一些庙宇宫殿，已经全都消失了。至于说流传的地下宫殿，因为没有挖掘出来只能在史书上看到，所以并不清楚这些地下宫殿的是否真实。
大型墓穴没有发掘，但是部分小的墓穴，已经发掘出来有很多。一些非常简单的墓穴，仅仅用一个木椁或者是用石头垒砌作为外墙。但是有些有地位的人，他们的墓穴就比较高级了。这些墓穴用砖石建造并且有通道和墓室，通道大多是朝南，墓室里的陪葬品没有定数，主要还是看墓主人生前的财力。不过就墓穴的结构而言，大概可以分成四种：
（1）井干式木构墓，比如朝鲜的南井里彩画冢
（2）叠涩券墓，比如辽宁的营城子二号墓
（3）发券墓，比如山东金乡县朱鲔墓
（4）空心砖墓，这种墓穴出土的砖头很多，但是结构完成的墓穴目前还没有看见。只能依靠想象去推测它的结构。在墓穴的地面建筑上，在坟丘的前面，会放上一些石室石阙或者是石人石兽等器物。
石室汉墓中的石室在历史资料中记载的比较多，但是能够完整保存下来的，只有在山东肥城县孝堂山的“郭巨”祠堂墓穴。石室通常是修建在坟丘的前面，石室的地面通常是长方形，后面和两边都有墙，正面敞开，在石室中间会有一座八角石柱，将正面分成两间。屋顶是清朝称为悬山式的造型，瓦垄瓦当都是由石块雕刻而成。很有名的“武氏祠画像石”就是石室被毁以后流落散失的。美国人费慰梅（梁思成和林徽因夫妇的好友，也是著名的汉学家）就保存有“武氏祠画像石”的拓本，为了恢复它愿有的样子，不惜到处借知名画像石在原来位置的样式图案。以此来推测石室的结构和原型。
石阙汉朝宫殿寺庙陵墓的门外两侧都有很多双立的石阙，材料要么是石头要么是木头；木阙现在已经没有了，而石阙到是保留很多，但是大多是东汉时期的。阙比较像是碑但是比碑稍微厚一点，上面覆盖飞檐；有的是子母阙，子阙更加小，也是在上面覆盖飞檐，被立在母阙的边上。飞檐下面刻有斗拱枋额，模仿木构的形状。也有不刻斗拱的，仅采用上大下小的石块作为承接飞檐的。
崖墓在湖南和四川的境内，现在有一些崖墓的遗址残存，四川现存是最多的。最小的话仅仅能容纳一个棺材，而大的则是和墓穴没有什么区别，构造复杂装饰丰富。在乐山县的白崖，宜宾的黄沙溪的这些大墓，都是将祭堂做好了放在前面，然后祭堂里修建两个墓道进入，墓室是修建在墓道的一边，这里面也有一些是将石头凿成石棺的，整个崖墓只有祭堂部分会模仿建筑的形态雕刻，堂前也是用石柱分成两间或三间，不过外部的飞檐已经风化了。在堂内的石壁上能隐约看到枋柱，上面刻有屋檐瓦片，瓦片下面也有雕刻的禽兽装饰。后壁的中央有凿出来的长方形龛，和山东其他石室中有龛的是一样的形式。祭堂的门外石壁上也有雕刻的阙和石兽，这是将墓前的很多东西，融合到一起了。
明器明器是陪葬的物品，这些明器中关于建筑的模型是最常见的。比如住宅、楼阁、望楼、仓库、羊舍、猪圈等。都是非常普通的样式，欧美的一些博物馆收藏的比较多。明器的住宅大多是单层，简单的就是一间屋子，长方形的平面，前面开门要么在中间要么在两边。在门边上或门上开窗，形式多样。而二三层的楼阁模型大多有斗拱作为支撑各层平坐或者是飞檐，从这些模型中的斗拱门窗瓦式等部分，已经可以看出来当时的建筑样式，已经具备了后来一些时代的部分。而望楼，平面都是正方形，每层有飞檐有平坐，魏晋南北朝以后的木塔，就是从这个多层建筑变化而来的，没有任何疑问。
画像石画像石中能看到的建筑，有厅堂、亭子、楼阁、门楼、阙、桥等等。其中大半都是非常程式化的图案，然而阶基、立柱、枋、斗拱、栏杆、扶梯、门、窗、瓦饰等，也都全描绘了进去。也可以当做参考一窥当时的生活状况。在波士顿美术馆藏有函谷关东门的画像石，画中建筑样式是四层木构建筑，两座并列在一起，楼下面是双扇门，上面以斗拱承托檐，二三层的墙壁上开有小窗，周边是走廊，也是以斗拱承托檐。第四层没有走廊，上面覆盖四阿顶，屋脊上装饰着凤凰。这些明器画像石给后人传达了，当时建筑样式的明确形象。
