中国人使用铜镜的起点，是距今四千年的新石器时代，此后一直到明末清初，玻璃镜传入中国，铜镜才遇到了挑战者，最后为其取代。在中国历史上的大多数时代，镜指的就是铜镜，漫长的铜镜使用史孕育了许多生动有趣的故事。
南朝的最后一个政权是陈朝，陈朝的最后一位君主叫陈叔宝，他将自己的妹妹乐昌公主嫁给了太子舍人徐德言。那时隋朝已在北方崛起，孱弱的陈朝不堪一击，徐德言知道在即将到来的动荡中，他难与妻子长相厮守，遂将一块铜镜破为两半，倘若情缘未断，还能再见一面，当以此为信物。陈朝灭亡，乐昌公主入隋朝名将杨素之家，徐德言颠沛流离、饱尝艰辛。
在约定的时间约定的地点，徐德言发现有位老人高价售卖半个镜子，与自己怀揣的半个镜子刚好能拼成一个完整的镜子。他请老人带一首诗给乐昌公主：“镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。”乐昌公主读到后，悲泣不已，杨素得知事情原委，让徐德言夫妇团聚。这就是“破镜重圆”的故事。中国古代铜镜以圆镜最多。圆镜没有棱角，不会弄伤照镜人，圆镜也寓意团团圆圆，家庭美满。
圆镜之外，自然也有方镜、葵花镜等。历史上有一面方镜相当有名。传说刘邦率先进入秦朝都城咸阳后，在宫中发现了许多秦始皇收藏的珍奇异宝，其中有一面很大的方镜，能够照出人的五脏六腑，还能鉴别人心的正邪，秦始皇常用此镜来照人，以判断是好人还是坏人。
这面秦镜在古人的笔记小说中被说得神乎其神，并产生了“秦镜高悬”这个成语，后来又演变成“明镜高悬”。古代公堂之上，常见一块牌匾，上面写的便是“明镜高悬”。为官者当如明镜，判断是非曲直，使奸邪受到惩罚，使良善得到保护。明镜也会蒙尘，这就需要“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”，为官者也要持续砥砺品性。
镜子为认识自己、认识他人提供了一个参照物。战国时期，齐国相国邹忌的故事很能说明这一点。邹忌高八尺有余，说得上是齐国有名的美男子，他问妻子自己与城北徐公相比谁更美，妻子回答当然是自己的丈夫美。邹忌不自信，接连问了另外两个人，得到的答案都是邹忌更美。
第二天，徐公来访，邹忌自以为不如徐公美，待送走客人，对镜自视，更加确认了自己的判断。邹忌想到，别人认为他更美，或是偏爱于他，或是畏惧于他，或是有求于他。一面镜子，照出了真实，也照出了偏见。失去了这面镜子，便难以发现真实，而迷失在偏见中。
许多具有参照功能的事物，都可以用镜子来比喻。唐太宗李世民说：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”，唐太宗以谏臣魏徵为镜，从而知道自己为政之得失，魏徵逝世，唐太宗恸哭，因为他失去了一面可以匡正自己的镜子。
四百多年后，中国诞生了一部编年体通史《资治通鉴》，这部书因“鉴于往事，有资于治道”而得名。以史为鉴是中国历史书写经久不衰的传统，《资治通鉴》是这一传统的代表之作。早在三千年前，周公有言：“我不可不监于有夏，亦不可不监于有殷”，要以夏朝和商朝的兴衰成败作为周朝的参照。监、鉴的本意都是镜子。
以古为镜、以史为鉴，并非追求像秦镜一样直接给出某个问题的具体答案，而是在参照这一认知活动中，总结经验教训，形成历史智慧。正是在这个维度上，中国人认为历史是最好的教科书。
