早在五六千年前新石器时代，潮汕即有人类活动的痕迹。秦以前，潮汕原住民为少数民族，汉族是后来才由中原逐渐南迁而至的。在漫长的历史长河中，潮汕从一个边陲小镇逐步发展成为“岭海名邦”，潮汕的古建筑也继承了中华民族的优秀传统，融入了潮汕人民的智慧和创造，成为我国传统建筑的重要组成部分。加上由于地理条件、文化历史、民族习俗的差别，表现出了鲜明的地方特点。潮汕古建筑的发展大致可分为三个阶段。
唐代以前的潮汕建筑从潮州陈桥和池湖两处贝丘遗址，已印证几千年前的新石器时代中期潮州人的繁衍生息。此时潮汕的建筑，主要以当地土著文化为主，但已开始接受古中原文化影响。澄海汉代龟山遗址，是一处占地近2万平方米的大型建筑群。
从出土的建筑基址看，有条状的排屋，圆形的垒石墙建筑，三合院式建筑和长方形的建筑等形式，同时还出土有地砖、瓦当、板瓦、筒瓦等，这表明了汉代中原建筑文化和建筑技术已向粤东传播，其中的三合院式建筑可以说是后期潮汕民居发展的雏形。
晋代的建筑遗构，今也难见实物，揭阳新亭镇九肚山发现的晋代全木构房屋，坐北朝南，平面方形，室内长宽各为7.5米，高3.5米，竖木为墙，屋顶盖木板覆以黏土。说明这一时期潮汕民居建筑的形式和用料工艺已接近岭北地区。
唐宋时期的潮汕建筑唐代，当中原文明已高度发达的时候，潮汕大部分地区仍然还较为落后，因而潮汕成为当时贬臣逐客的弃置之所。在韩愈之前，先后有不少官员如张元素、唐临、常怀德、卢怡、李皋、常兖等谪放潮州。他们把中原文化礼俗某种程度地传播到了潮汕。
到唐代中期，潮汕的建筑已有了较快发展，唐玄宗开元二十六年（738年）建成了规模宏大的潮州开元寺。唐后期，中原战乱不断发生，岭南地区相对安定的社会环境吸引了大量汉族南移，除了一般的百姓外，亦有许多大官员及名人的子孙移居斯地。南迁的汉人带来了中原的先进文化和技术，促使潮汕建筑业迅猛发展。
不少产业如陶瓷业也飞速发展，分布于潮州北部的唐窑群，不但能生产出釉色晶莹、造型美观的日用瓷和美术瓷，还能生产质量上乘的建筑材料。宋代，潮州陶瓷业盛极一时，笔架山瓷窑鳞次带比，绵延4华里，号称“百窑村”。这里生产的瓷器远涉重洋，源源不断地销往世界各地；潮州被誉为宋代广东瓷都。
城市建设方面出现了繁盛局面：郑伸修筑城池，形成外廓内城的完整格局；王汉辟金山，林?重浚西湖，续建湖山胜景；曾汪创建康济桥，陈尧佐修韩吏部祠，许钰筑驸马府。此外，还涌现了韩山书院等一批公共建筑。其他如庙宇、祠堂、府第、民居、桥梁、塔幢等建筑比比皆是。
明清时期至近代的潮汕建筑元代，潮汕遭兵燹（焚烧破坏）之祸，各方面发展较为迟缓。到了明朝，潮汕又进入兴盛时期。明洪武初年，指挥俞良辅以石砖修筑城恒，环城开广济、竹木、上水、下水、安定、南、北七门，筑建雄伟的广济门城楼。沈宗禹、王源、谭伦、丁允元、陈宏规等续建广济桥，使其形成“十八梭船廿四洲”的独特风貌。此后陆续辟凤凰洲，筑凤凰台，建凤凰塔，于城内大街之上修筑起褒扬先哲名贤的石牌坊，使潮州府城更加繁华。此时的潮州建筑已形成自己的风格，成为中华建筑文化一颗催琛明珠。
至清代，潮州古城布局已形成“北贵、南富、东财、西丁”的固定区划，格局严整有序，经纬分明，富有地方建筑特色的民居成片建成，贯穿太平路的牌坊得以续建，1600余米长的街道修建40多座石牌坊，形成全国罕见的牌坊街景。总体上，金山、葫芦山、笔架山三山鼎立如屏，韩江一水中分似带，构成了一幅水色山光护古城的壮丽图画。潮汕濒临东南亚，跨国商贸活跃，且旅外潮汕人有在外创业、回乡建屋之习惯，在回乡建屋的同时，他们带来了侨居地的建筑文化。
清末直至民国年间，海外的建材、建筑模式以强劲的势头进入本土，很多民宅纷纷使用水泥、玻璃、瓷砖，部分民居采用了西洋拱门和罗马柱式，很多建筑物门窗饰件兼用嵌瓷与石膏构件，地板用陶瓷锦砖（马赛克）,部分装饰壁画融合了西洋绘画技法，不少传统建筑物后面也加建了“洋楼”，还有古城区沿街的骑楼，中西结合，反映建筑风格已突破传统礼制，形成了潮汕传统建筑又一道亮丽的风景线。
潮汕建筑不断接受南下中原文化的影响，并与广府文化、闽客文化不断交流融合，加上自身地域的自然、经济、人文特征，形成了特色鲜明的地方建筑风格。既有别于中原和北方建筑的凝重、鲜艳，又不同于江南建筑的俊逸、清纯。特别是民居建筑，更是中国建筑史上的一朵奇葩。
不少建筑精品保留至今，其中有建于唐玄宗开元二十六年（738年）的开元寺；有始建于南宋乾道七年（1171年）,历经60年方始建成的世界上最早的启闭式桥梁广济桥；有始建于北宋英宗治平年间（1064-1067年）,被专家们誉为国内罕见的府第建筑许驸马府；有木雕堪称一绝的全国重点文物保护单位己略黄公祠；有石刻艺术出神入化、令人叹为观止的从熙公祠；还有建于明末清初，迄今被发现的我国最大的八卦型土楼道韵楼。这些建筑深受专家们的赞誉。
原中华美学学会会长、美术理论界泰斗王朝闻先生20世纪90年代考察潮汕时，对潮汕民居给予高度的赞美：“原以为徽州的民居最好，想不到潮汕的更有特点。”
