今年年初，金中都城墙遗址考古取得重要成果，首次发现金中都外城护城河、城墙、马面、顺城街道路等外城城墙体系。历史上，北京自辽代以来，经金中都、元大都，至明清北京城，外城的位置和格局一直在变化。北京外城的历史演变，反映了古都北京的规划建设理念。
辽南京城
基本沿用唐幽州城
《管子·度地篇》云：“内为之城，城外为之郭。”《尔雅·释名》：“城，盛也，盛受国都也；郭，廓也，廓落在城外也。”内城叫“城”，外城是内城外围修筑的又一层城墙，名“郭”。多重的防御体系，对于核心的内城来说，倍觉安全。
城郭之制是我国古代城市规划建设的主要形制。“筑城以卫君，造郭以守民”。漫长的古代社会，几乎所有的中国城市，都是由那一重重的墙和一道道的门构成的。如同瑞典学者喜仁龙语：“城垣是中国古代城市中最基本、最引人注目而又坚固耐久的部分。”
辽南京城主要位于原宣武区西南，基本沿用唐幽州城，只是把城墙重加修筑。现在城墙的踪影已不见，根据史籍推断，其北城墙在白云观北侧东、西一线；南城墙在白纸坊东、西街一线；东城墙在烂缦胡同与法源寺之间；西城墙在会城门至莲花河东岸。《辽史·地理志》载，南京“城方三十里，崇三丈，衡广一丈五尺”，一共8座城门，四面各2座。
金中都外城
向三个方向各扩三里
金代海陵王完颜亮为了进一步谋求向中原扩展，并摆脱旧势力的控制，决定迁都燕京，在辽南京城的基础上，按照北宋汴京(今开封)的规制加以改建。
中国的都城发展到了北宋，已经进入一个新的阶段。在布局上，北宋以前都城内的皇城多偏在一隅或一方，如唐长安城中的皇城偏居城北、辽南京城的皇城在西南隅。而北宋开封，皇城则居于城的中央地区。金中都如果要在辽南京城的基础上学汴京，必先改变“子城就罗郭城西南为之”的格局，改成如同汴京三套方城那样的格局，就需要扩展外城的范围。
金中都是在辽南京城的基础上，将东、西、南三面外城墙各自向外扩展三里而成。建成后的中都城，位于今北京城区西南部，呈长方形，由外城、皇城、宫城三部分组成。
外城北城墙仍沿袭辽南京城的北城墙未变，长4900米，东城墙在今陶然亭南北一线，长4510米，南城墙在今右安门外凉水河以北一线，长4750米，西城墙在今丰台区高楼村南北一线，也就是此次遗址考古有重大发现的地方，长4530米。城墙周长共18690米，全部为夯土版筑而成。
金中都外城复原示意图
历经八百多年的风风雨雨，厚重的城墙在时光中颓垣，外城至今只有三处夯土城墙仍巍然屹立，诉说着当年中都城的辉煌与壮观。位于丰台区凤凰嘴的西南角城墙，看起来只是一个矮矮的土丘，上面长满灌木和杂草，但已经是三处城墙中最大的一处，东西长二十余米，高约3米，根据这次考古可知，宽约24米。
元大都外城
城方六十里，门十一座
元世祖忽必烈于至元元年(1264年)八月，改燕京为中都，作为陪都。由于旧城受战火焚烧及城市水源缺乏等原因，三年之后另建新都。至元九年(1272年)二月，改中都为大都。从此，大都城作为统一的多民族国家的政治、文化中心闻名于世。
元大都的建设始终贯穿皇权至上的思想，在平面上采取了中国传统的“面朝背市，左祖右社”的设计原则。至元四年(1267年)动工，历时16年城内修建工程基本完成。一座雄伟壮丽、举世无双的都城矗立在华北大地上，并随着此后城市经济的繁盛而成为驰名世界的都城。
大都由外城、皇城、宫城组成，其总体设计模式虽然严格遵循传统的儒家学说，但营建规模却远超过“城方九里”的旧说。据《元史·地理志》记载：“城方六十里，门十一座。”平面略作长方形。经过考古勘探，大都外城周长为28600米，东城墙长7590米，西城墙长7600米，北城墙长6730米，南城墙长6680米。四周辟门十一座，南面三座，分别为文明门(今东单南)、丽正门(今天安门南)、顺承门(今西单南)。北面二门为健德门(今德胜门小关)、安贞门(今安定门小关)，东面三门为光熙门(今和平里东)、崇仁门(今东直门)、齐化门(今朝阳门)，西面三门为平则门(今阜成门)、和义门(今西直门)、肃清门(今学院路西端)。南城墙在今长安街稍南。
外城的每座城门内，都有一条笔直的干道。两座城门间，加辟一条干道。
外城的城墙系用夯土筑成。城基宽达24米，墙体略收。为了使土城牢固，在夯土中使用了“永定柱”(竖柱)和“纴木”(横木)，其作用相当于现在混凝土中的钢筋。北京城被称为“哪吒城”的说法之一，即是城墙仿佛被穿上了“荷叶裙”；同时开有十一座门，犹如三头六臂两足。
大都的外城现仅存北墙和西墙的一小部分，为防止雨水冲刷等问题，城墙顶部设有半圆形瓦筒，用于排水，并用苇草自上而下将整个城墙遮盖起来，称为“蓑城”。
城墙虽为土筑，但城门脸处则为砖面，门楣上方镶石质匾额，标其门名。外城的四角还设有角楼，今建国门桥南侧的古观象台，就是元大都东南角楼旧址。《马可·波罗游记》载：“每门之上及城角之上，均有宏丽之殿一。”城墙外部等距离建“马面”，其外有护城河环绕。
元代末年，政治日益腐败，阶级矛盾加剧，广大人民纷纷起义。元室临危，为了巩固大都城防，至正十九年(1359年)，元顺帝下诏“京师十一门皆筑瓮城，造吊桥”。1969年拆西直门箭楼时，发现了元大都和义门瓮城城门遗址，印证了史籍的记载。
北面城墙位于现在德胜门外祁家豁子一带，并向东西两侧延伸。现在仍保留有土丘遗迹，俗称“土城”。东西两面城墙的南段与明清北京城的东西城墙是重合的。
明清内外城
凸字结构南北相接
明代朱棣称帝后，从永乐四年(1406年)开始营建北京城，到永乐十八年(1420年)基本竣工，前后达15年之久。这时的北京城，依然采用了元大都的格局，又参照明初国都南京的形制，汇集了我国历代王朝都城建筑的精华，集中体现了封建时代“普天之下，惟我独尊”皇权统治的威严。
明清北京的外城和之前的外城，不是同一概念。明清的外城与内城，不是包含关系，而是南北相接。明初的北京城为防备元朝残余势力的南侵，将北城垣向南推移五里，另建新的北城垣，重加修了东、西、南三面城垣。明正统年间，城墙升级了，内外全部改为砖砌，并加厚加高，北城墙甚至高到四丈。这座城被称为内城。
从成化十二年(1476年)开始，不断有人提出增修外城的建议。嘉靖年间，蒙古军队的威胁依然存在，这一提案被许多官员跟帖。可是国库空虚，嘉靖皇帝不是不想修外城，巧妇难为无米之炊呀。
明清北京城凸字形格局示意图
当时北京城郊尚遗存有金、元土城故址“周长百二十余里”，如能“增卑补薄，培缺续断，可事半功倍”。兵部尚书聂豹亲自度量了京城外的地形，认为可利用土城遗迹修筑外城，以省工省时，皇帝勉强同意了这个方案。
最初设想在元大都旧址基础上，向东、西、南、北四面展开，将内城和先农坛、天坛环绕起来，并在城之四角建筑角楼，以利警戒和防守。可正式施工后才发现人力、财力的支出比原来设计的要大得多。朝廷财政拮据，内阁首辅严嵩受皇帝的嘱托，到工地巡视，实地检查后提出，应先筑南面城墙，限期完工，其余分期施工。说白了就是有钱再干，没钱暂停。
于是，北京城南已经筑起的一面城基，东折转北，接城东南角；西折转北，接城西南角；把南郊居民及商业稠密地区包了起来。筑城时，就地在墙外挖土夯筑，每隔四五层土加夯一层土与碎砖瓦的混合土，外皮包砖。同时，护城河也在开挖，城成河就。
此时北京外城东城垣稍外凸，南城垣稍内凹，形似内城之冠帽，所以外城俗称“帽子城”。外城从东到西有8公里长，南北宽约3公里。
在城市功能方面，外城与内城区别很大，外城的性质是拱卫内城，所以其城墙、街道与居民建筑规格都比内城低，居住者也多为普通百姓和寻常商人。外城的门楼比内城的矮小，最高的永定门通高才27.1米。
至此，北京城共有城门二十座，即“里九外七皇城四”。外城共有七座门，南面为永定门、左安门、右安门，东为广渠门，西为广宁门(清代因避道光帝爱新觉罗·旻宁讳而改为广安门)，东北和西北隅还各有一门，分别叫东便门和西便门，各建门楼和月城。东便门外的残城墙是迄今保存下来的惟一明代外城城墙。
由外城和内城组成的北京城，平面呈“凸”字形。这座巍峨壮美、气势恢宏、千姿百态、金碧辉煌的明清帝都，堪称历史文化名城、世界建筑之瑰宝。
