春秋时期的《考工记》记载，夏有世室，商有重屋，周有明堂，其基本形式都是在土台上建屋，其平面呈井字形，相邻九间，隔五间。但这一时期的明堂遗址至今未发现。然而，作为一种祭祀建筑，它应该源于原始的氏族社会。
礼制虽然兴起于两周以前，但真正意义上的礼制建筑，出现在汉代。汉代礼制建筑最早位于长安，到目前为止，我们还可以在西安市西郊找到三处汉代礼制建筑遗址，它们是：明堂辟雍、社稷和王莽九庙。我们今天就来集中讲一讲《论语》的辟雍。
明堂辟雍是汉代皇帝“明正教”的地方，即朝代为了教化臣民而修建的礼堂。按规范来说，明堂辟雍是所有礼制建筑中最高的，其使用权利只属于皇帝一人。
从现存的遗址中可以看出，在辟雍的明堂下面，有一个高60米的夯土结构，夯土台上还建有一个“亚”形的台榭，其边长约40米。明堂辟雍四周还有一圈方墙，周长约一千米。墙外有一条环形的水渠，渠的边长约三百六十米。尽管明堂辟雍的围墙、护台渠规模较大，但主楼明堂辟雍只有289平方米。
在明堂辟雍的最高处，有一个叫做“太室”的方屋，汉代皇帝就是在这个太室里完成宣教的。中轴线上的太室下面，有四个小室，分别为南面的明堂、东面的青阳、西面的玄堂和北面的玄堂。由于史书上有“明堂外水曰辟雍”的记载，故后世称之为“明堂辟雍”。
东汉时，由于楼阁式的水榭建筑逐渐兴起，因此明堂辟雍逐渐被取代。后代明堂，多为楼阁式结构。一般而言，拥有大量人力物力建造明堂的朝代往往是大统一朝代。举例来说，东晋乃至隋朝的小朝代，都没有建造明堂的能力。因为明堂在继承上存在着断层，因此以后的明堂不再具有汉明堂的形态。
唐为大一统朝代，国家也有充足的人力物力来主持明堂的修建。不过，由于汉唐之间存在魏晋南北朝时期的历史断层，因此唐人已经不能确定明堂的具体形态。大典上的官员们对如何建明堂众说纷纭，皇帝也不敢多说，以致唐明堂的建设被搁置。虽然唐代的明堂还没有成型，但当时的礼官们还是提出了一套建筑方案。
据史书记载，唐明堂的设计图样相当考究，汇集了道、儒、阴阳、堪舆等多种思想，象征意义极为广泛。武则天在武则天篡唐之后，急需确立武周王朝的合法地位，于是对明堂地形制进行了大胆改革。虽然，武周朝的文武大臣对该不该建明堂仍有争议，但在武则天的主张下，明堂工程仍然在洛阳展开。
然而，武则天所建的明堂与汉代明堂有很大的不同，明堂内室、堂数量明显违反汉代形制。该明堂只沿用了汉明堂上圆下面的基本结构，以表示“天圆地圆”。下一层设有四个表室以代表四时，中间的十二个表室代表十二小时，上层的二十四个表室则表示二十四节气。
武周明堂仍然沿用汉明堂辟雍的设计，用铁制的水渠环绕明堂。虽然武周朝的工匠们已经尽力模仿汉明堂的形制，但是建好的明堂却已经面目全非。据说每一个王朝的皇帝都试图重建汉明堂，但并非每一个朝代都有人力和物力去建造。
明堂是汉代最经典的礼制建筑，也是汉代礼教传承的重要内容。建造这样一座礼制建筑，必须考虑到其意义是否与公众的认知相一致，否则，这样一座建筑不但没有威慑作用，反而引起了对统治阶层的非议和争论。对弱小的王朝和统治者来说，彻底恢复汉朝的明堂是一件困难的事情。
第二，明堂对统治者来说意义不大，除非是像武则天这样以周代唐为代表的“非法”政权，急需这种礼制建筑来鼓吹王朝的合法性，否则对一个安定的王朝来说，花费大量的人力、物力来建造明堂是得不偿失的。归根结底，在具体应用上，皇帝每年只到明堂来讲道一次。对于文化程度较低的朝代来说，建造明堂更没有必要，明堂对朝代的发展意义不大。
在李唐复辟后，唐王室曾经想要拆毁武周明堂。但拆掉明堂所花费的费用是一个天文数字，所以再考虑一下，朝廷只拆掉了明堂的顶楼，把武周明堂重新装修了一下。房顶改为八角形，比原来的建筑矮95尺，原来房顶的九龙捧盖改为八龙捧火珠。它还使汉明堂、唐明堂和后世因争议性而建的那些明堂加起来只有区区五座。
