石器时代：原始农业萌芽
考古资料显示，我国农业起源于旧石器时代晚期与新石器时代早期交替阶段，距今超1万年。古人在狩猎采集活动中逐步掌握种植与驯养技能，而促使其发明“农业”生产方式的原因，“气候灾变说”最具影响力。约12000年前，全球性暖流导致气候变暖，大片草地变为森林，原始人赖以为生的大中型食草动物锐减，迫使他们转向平原。在长期采集实践中，他们熟悉了可食用植物，开始尝试种植，这便是原始农业的萌芽。
同时，环境巨变下，以渔猎为生的原始人改进捕猎技术，发明长矛、弓箭等，但这加速了捕猎物种减少灭绝。人类食物来源逐渐从渔猎转向采食野生植物，并在实践中掌握了植物培植、储藏方法及动物驯养技术。距今约1万年，人类发明种植作物、饲养动物的生存方式，“农业”正式诞生。原始农业阶段，粟、黍、稻等作物，猪、鸡、马等“六畜”相继被驯化，还出现养蚕缫丝技术，这是远古文明的重大飞跃。不过，当时农业只是附属生产活动，生活资料仍多依赖采集狩猎，石、骨、木制工具是生产力的标志，见证着农业文明的初始发展。
青铜时代：传统农业的形成
考古发现和研究表明，我国青铜器的起源可以追溯到大约5000年前，此后经过上千年的发展，到距今4000年前青铜冶铸技术基本形成，从而进入了青铜时代。在中原地区，青铜农具在距今3500年前后就出现了，其实物例证是河南郑州商城遗址出土的商代二里岗期的铜器以及铸造铜器的陶范。可以肯定，青铜时代在年代上大约相当于夏商周时期（公元前21世纪～前8世纪）。主要标志是，从石器时代过渡到金属时代，发明了冶炼青铜技术，出现了青铜农具，原始的刀耕火种向比较成熟的饲养和种植技术转变。
夏禹治水的传说，反映人类利用和改造自然的能力有了很大提高。这一时期的农业技术有划时代的进步，垄作、中耕、治虫、选种等技术相继发明。为适应农耕季节需要创立的天文历——“夏历”，使农耕活动由物候经验上升为历法规范。商代出现了最早的文字——“甲骨文”，标志着新的文明时代的到来。这一时期，农业已发展成为主要产业，原始的采集狩猎经济退出了历史舞台。这是我国古代农业发展的第一个高潮。
铁农具与牛耕：传统农业的兴盛
春秋战国至秦汉时代（公元前7世纪～公元3世纪），是我国社会生产力大发展、社会制度大变革的时期，农业进入了一个新的发展阶段。这一时期农业发展的主要标志是，铁制农具的出现和牛、马等畜力的使用。可以认定，我国传统农业中使用的各种农具，多数也在这一时期发明并应用于生产。当前农村还在使用的许多耕作农具、收获农具、运输工具和加工农具等，大都在汉代就出现了。这些农具的发明及其与耕作技术的配套，奠定了我国传统农业的技术体系。
在汉代，黄河流域中下游地区基本上完成了金属农具的普及，牛耕也已广泛实行。中央集权、统一的封建国家的建立，不时兴起的大规模水利建设，使农业生产率有了显著提高。生产力的发展促进了社会制度的变革。战国时代，我国开始从奴隶社会向封建社会过渡，出现了以小农家庭为生产单位的经济形式。当时，列国并立，群雄争霸，诸侯国之间的兼并战争此起彼伏。富国强兵成为各诸侯国追求的目标。各诸侯国相继实行了适应个体农户发展的经济变革。首先是承认土地私有，并向农户征收土地税。这种赋税制度的变革，促进了个体小农经济的发展。
到战国中期，向国家缴纳“什一之税”、拥有人身自由的自耕农已相当普遍。承认土地私有、奖励农耕、鼓励人口增长、重农抑商等，是这一时期的主要农业政策。战国七雄之一的秦国在商鞅变法后迅速强盛起来，先后兼并了六国，结束了长期的战争和割据，建立了中央集权的封建国家。但秦朝兴作失度，导致了秦末农民大起义。汉初实行“轻徭薄赋，与民休息”的政策，一度对农民采取“三十税一”的低税政策，使农业生产得到有效恢复和发展，把农业发展推向了新的水平，形成了历史上著名的盛世“文景之治”。
