苏州园林造景艺术始终把握了“自然美”的主旨思想，早期，魏晋园林就注重道法自然，讲究自然和谐的山水清音。因此，苏州园林被誉为造园艺术的巅峰之作，不仅缘于人文景观首屈一指，生态理念更是无微不至地融入了角角落落。
水是苏州园林的生命依存。无水不成景，无水不称园，楼宇枕水而建，假山依水而造。每个园林中的水塘大小不一、形态各异，通常遵循着“大园宜分”“小园宜聚”的构成法则，以期“聚则通阔，散则潆洄”。园中水塘大多与外界水系隔绝，如此“死水一潭”，为何不仅不曾发黑发臭，反而清莹秀澈、澄明如镜，其奥秘究竟在哪里呢？
原来苏州园林历来注重提升池塘水体的自净能力，比如拙政园的水塘里就自然生长着菹草、苦草、马来眼子菜等多种沉水植物，尤其是夏秋时节，涟漪清波下，“水下森林”清晰可见，偶有鱼儿嬉戏游弋，让人看了心悦神怡。这些沉水植物吸收水体中的营养物质，为净化水质发挥了主导作用。
水塘还种植了挺水植物——荷花，不仅能够净化水质，还寓意着园主人“出淤泥而不染”的高洁品性，荷塘周边又建造了芙蓉榭、远香堂、荷风四面亭、藕香榭等古香古色的厅阁。现代杰出作家周瘦鹃曾这样描写：“苏州好，拙政好园林。四面荷风三面水，红裳翠盖满池心。炎夏惬幽寻。园之中部，有亭曰‘荷风四面’，居高临下，为赏荷胜处。”可见这片荷塘也已是拙政园里风姿绰约的美色佳景，可谓一举多得。
除了水生植物，塘内还放养水生动物，比如螺蛳、白鲢以及观赏鱼，如金鱼、锦鲤鱼等。临池小憩，品茗观鱼，闲情逸趣，颐神养性，不仅增强了游园的参与性与愉悦感，也讨了年年有余、鱼跃龙门的好口彩，更重要的是完善了水体生物链，维护了水体生态系统平衡。
当前人们已经认识到，石质驳岸、水泥浇筑的驳岸对净化水体的制约作用，逐渐推崇生态驳岸。殊不知，苏州园林建造者数百年前就已将生态驳岸理念融入其中。他们坚持自然曲折、因地势随性起伏的驳岸建设思路，追求景观与生态相协调，有些水岸以奇形怪状的石块砌成，但只要空间条件具备，他们就建设生态的土质驳岸，而且在驳岸上种花植树，增强视觉上的自然韵味。
在拙政园东部的池塘岸坡上，芦苇丛生，林木繁茂，景色生动天然，颇具江南水乡特色，是现存苏州古典园林中最有代表性的生态驳岸实例。而在这个园林的假山旁，土坡岸上纷乱地垒叠了碎石，其间多种植物看似随意地生长着，有几株紫藤舒展开来，枝条垂髫在波光粼粼的水面，远观，竟颇具美感。如此设计，既保护土质坡岸不会坍塌，又增添了园林的山野别趣。
如今各地都大力倡导和推行的海绵城市建设，而在苏州众多园林中，其实早已有了成功实践。在苏州人的传统认识中，水为先天大地之财，从天而降的雨水如同上天赐予的财富，这些“肥水”不能随便排出去呢？
因此，雨水顺着“如鸟斯革，如翚斯飞”的屋檐流下来，要汇入自家园内的池塘中，这也是池水的主要补给来源。在雨水收集过程中，鲜见专用的排水沟渠，而是通过透水青砖缓缓渗透。这些结实耐用的青砖有着海绵特征的吸水性和贮水性，蓄水后可以促进园林内微环境恒温恒湿，同时可以有效滤除各种垃圾和污物，确保汇入池塘的水质良好。
苏州园林在水生态建设上做足了文章，而在园林绿化上也颇为考究，他们注重植物多样性，而且坚持选用本地物种，因地种植，错落有致，保障一年四季看得到绿色、闻得到花香。此外，有些园林想方设法利用地热资源，他们在厅堂内开凿水井，石质井盖大多呈镂空的铜钱式样，这样的水井有益于调节厅堂温度，促进室内冬暖夏凉。
还有园林里的自然采光设计也很巧妙，他们在墙体上装饰了许多砖砌瓦拼的花窗，虽然样式和图案各不相同，但都寓意吉祥，例如麒麟、葫芦、竹节、如意纹，等等。这些花窗本身就是妙趣横生的一道风景，而且游览者还可以隔窗观景，同时有效解决了采光和空气流通，让原本迂回昏暗的廊道变得亮堂通透……
