碛口古镇位于晋西吕梁山西麓，黄河之滨，临县之南端。属于山西临县，清代至民国年间，凭借黄河水运，一跃成为当时北方的商贸重镇，享有"九曲黄河第一镇"之美誉，同时，也是晋商发祥地之一。
碛口古为军事要冲，在明清至民国年间凭黄河水运一跃成为我国北方著名商贸重镇，西接陕、甘、宁、蒙，东连太原、京、津，为东西经济、文化之枢纽，享有“九曲黄河第一镇”之美誉。碛口的繁荣缘于大同碛的惊险，大同碛号称“黄河第二碛”，是一段近500米长的暗礁，落差10米，水急浪高，船筏难以通行，碛口遂成为黄河北干流上水运航道的中转站，并由此而得名。
当时，西北各省的大批物资源源不断地由河运而来，到碛口后，转陆路由骡马、骆驼运到太原、京、津、汉口等地，回程时，再把当地的物资经碛口转运到西北。鼎盛时期，碛口码头每天来往的船只有150艘之多，各类服务型店肆300多家。日复一日，碛口便以“水旱码头小都会”的美名传遍南北。
现镇内有数量丰富且保存完好的明清时期建筑，主要有货栈、票号、当铺等各类商业性建筑和庙宇、民居、码头等，几乎包括了封建制度下民间典型的漕运商贸集镇的全部类型。由于古镇至今还是原始质朴的居民生活形态，所以又有“活着的古镇”之称。
古老的民居，成为当地第一景观。这里的明代、清代民居，构筑成一条条街道，这些街道又矗立在黄河边。民居，依地形斜坡状组合排列。街巷里，古老的黄河卵石铺成了街面。而那些古老的砖瓦构筑成了房舍，飘逸着一种古韵。房屋已斑驳失修，虽不致残破，但却风骨奇峻。
一座座青砖灰瓦盖成的小院，一条条由青砖铺成的胡同，是碛口古镇的标志性建筑。在这儿生活的人们如今依然守着不紧不慢的生活方式，有着故去的繁盛历史，但当地人们却能守着平淡，各自过平淡的生活，这样的碛口，才有一个真正古镇该有的历史韵味。
碛口古镇的街道、店铺是清代山区传统建筑的典范。主街道顺着卧虎山，从东开始，沿湫水河西去，再逆黄河北上，时曲时折。
据记载，碛口店铺大规模修建是从清乾隆年间开始的，道光年间，全镇已有店铺60余个，到民国五年，店铺林立，除本县外还有包头、河曲、绥德、府谷、孟门、汾阳、孝义、介休、平遥等地人开的店铺，多达204家。
"物阜民丰小都会，河声岳色大文章"，是清代文人崔炳文对山西碛口小镇的描述。碛口，作为黄河边上的枢纽地带，晋商在此地辛勤经营，让这个繁荣小镇除了留下许多精致的建筑，更增添了人文色彩。
