中国古代建筑，特别是统治阶级的建筑，向来是以雕梁画栋著称。古代建筑非常重要的一点就是要看它的雕刻与彩画的华丽与细致程度。自古以来，有“南雕北画”之说。
说“雕梁画栋”之雕梁在南方流行，因为彩画怕天气湿度大，所以南方普遍施以雕刻。北方干燥，绘制彩画较少受气候的影响，彩画绘制的比较多。
雕梁，是将梁头或重点部位予以雕刻，雕琢出各种花纹供人们欣赏。
例如在大梁及梁头部位进行雕刻，还有在门窗部位、外檐梁的中心及端部、端头、垂莲柱、屋脊、脊头垂鱼、惹草、腰花、门边与床罩、地罩等部位施以雕刻。
梁，支撑屋顶的横木；栋，最大的梁；雕，雕刻；画，刻画，装饰。
雕梁画栋指房屋华丽的彩绘装饰，常用来形容建筑物富丽堂皇，也指有彩绘装饰的十分华丽的房屋。
雕刻在南方的建筑上更为盛行，福州、潮州等地连同整个木梁架全部制成雕刻品。南方建筑雕刻玲珑而精细，风格柔而软，细而腻。北方雕刻粗犷、豪放，以写意风格为主体。
画栋，即是彩画，一般在横梁与横枋之墙面绘制彩画。彩画的部位以大额枋、平板枋、垫板老三件为主体，连成一气，画也形成一个整体，画的内容主要是固定程式的花纹。
清代彩画分为“和玺彩画”、“旋子彩画”和“苏式彩画”三种。
和玺彩画，又称严大义，这种传统宫殿建筑彩画在清代是一种最高等级的彩画，大多画在宫殿建筑上或与皇家有关的建筑之上。
旋子彩画，又称学子、蜈蚣圈，是中国古代建筑上古建彩画风格的一种，在等级上仅次于和玺彩画，可广泛见于宫廷、公卿府邸。旋子彩画因藻头绘有旋花图案而得名。
苏式彩画，源于江南苏杭地区民间传统作法，俗称“苏州片”。由图案和绘画两部分组成，主要用于园林和住宅。
