石库门始于十九世纪末，成熟于二十世纪初，是一种融汇了西方文化和中国传统民居特点的新型建筑，是具中国特色的居民住宅。
上海的旧弄堂一般都是石库门建筑，它起源于太平天国起义时期，当时的战乱迫使江浙一带的富商、地主、官绅纷纷举家拥入租界寻求庇护，外国的房产商乘机大量修建住宅。当时的设计者，结合江南传统民居与欧洲联排别墅，创造了“石库门”这一独特建筑风格的民居形式。
该类建筑通常用石头做门框，以乌漆实心的厚木做门扇，门框用石料环绕门扇也叫“箍”住门扇，因此，被称为“石箍门”，那时来上海的有很多宁波人，宁波方言“箍”字发音与“库”相似，后来这种建筑就被叫成“石库门”了。
石库门建筑的平面和空间更接近于江南传统的二层楼的三合院或四合院形式，保持着正当规整的客堂，有楼上安静的内室，还有习惯中常见的两厢。这种建筑还基本保持了中国传统住宅对外较为封闭的特征，虽身居闹市，但关起门来却可以自成一统。于是，这“门”也就变得愈加重要起来。
在早期石库门中，门楣常模仿江南传统建筑中的仪门做成中国传统砖雕青瓦压顶门头式样。后期受到西方建筑风格的影响，常用三角形、半圆形、弧形成长方形的花饰，类似西方建筑门、窗上部的山花楣饰。
石库门逐步成了上海传统弄堂住宅的代名词和一种标志。我国的普通邮票第23组《中国民居》中的上海民居图案采用的就是石库门建筑。中国共产党也诞生在望志路（今兴业路76号）一幢典型的石库门建筑中。
石库门建筑盛行于上世纪20年代，占据了当时民居的四分之三以上，至今还有近40%的申城市民居住在有一个多世纪历史的石库门中。石库门里弄住宅最典型的特征是中西合璧。
大门采用二扇实心黑漆木门，以木轴开转，常配有门环，进出发出的撞击声在古老的石库门弄堂里回响。门楣做成传统砖雕青瓦顶门头，外墙细部采用西洋建筑的雕花刻图。二楼有出挑的阳台，总体布局采用了欧洲联排式风格。上海注意保存老的建筑，一些具有海派特色的石库门里弄被作为近代优秀建筑整组保存。
洋场风情的现代化生活，使庭院式大家庭传统生活模式被打破，取而代之的是适合单身移民和小家庭居住的石库门弄堂文化。石库门里的“亭子间”、“客堂间”、“厢房”、“天井”以及“二房东”等与石库门有关的名词成为老上海们温馨的记忆。
作为时代建筑的典范，相对于外滩而言，老上海的石库门建筑群更多地体现了上海混血文化的精神。在这里，我们不仅能看到源自西方的山花、拱券，还能看到江南传统民居的空间组织，这是文化混血的产物和结晶。
石库门建筑是具有海派特色的近代优秀建筑群体，孕育并滋养了上海近代文明，作为一种象征，石库门文化代表了近代上海的文化特色。作为一种文化积淀，可以也应当作为构建当代有上海特色文化的基础，根据这一文化特色开发出适合新时代的文化，它应当具有石库门文化的包容性、大众性。
