坛庙建筑是中国古代的祭祀建筑，源于祖先的祭祀活动，古人的祭祀主要是对天地、祖先和神明的祭祀。中国是农业国，人类在原始社会时期，由于生产力水平的低下，生存经常会遇到天灾的侵害和野兽的袭击。
天地自然决定了是否风调雨顺，五谷丰登，圣贤祖宗等前辈先人创造了文化，生养教育子孙，所以人们对于天地神灵、自然万物、祖先前人充满敬畏和感激之情，自古就形成了在特定的时节祭祀天地祖宗的传统。
坛庙建筑是中国历代都城文化不可或缺的重要内容，在中国传统礼治体系中尤其占据着核心位置。坛，即祭坛，原义是指在铲除杂草的平坦地面上，用土筑堆用于祭祀神灵的高台；庙，即宗庙，是供奉神佛、历史名人或祖宗神位的地方。
作为中国明清王朝的都城，北京直到今天依旧保留着较多的坛庙建筑和建筑文化，老北京民间便有「九坛八庙」的说法，指的就是明清以来北京坛庙建筑的概称。其中，九坛分别为：天坛（内含祈谷坛）、地坛、日坛、月坛、先农坛（内含太岁坛）、社稷坛、先蚕坛；八庙包括：太庙、奉先殿、传心殿、寿皇殿、雍和宫、堂子、历代帝王庙、孔庙。
古代的“坛”，早期除用于祭祀外，也用于举行会盟、誓师、封禅、拜相、拜帅等重大仪式；后来逐渐成为中国封建社会最高统治者专用的祭祀建筑，规模由简而繁，体型随天、地等祭祀对象的特征而有圆有方，做法由土台演变为砖石包砌。
坛的形式多以阴阳五行等学说为依据。例如天坛、地坛的主体建筑分别采用圆形和方形，来源于天圆地方之说。现存天坛所用石料的件数和尺寸都采用奇数，是采用古人以天为阳性和以奇数代表阳性的说法。社稷坛则一反中国传统建筑布局方式，把拜殿设在坛的北面,由北向南祭拜,这是根据中国古代史书中国国君必须面南朝北接受朝拜的意思而建筑的。
古代的“庙”，一般祭祀祖先多在室内，如太庙、孔庙，也常称为祠，如司马迁祠、武侯祠、各地的先贤祠和家族祠堂。帝王的宗庙称太庙，庙制历代不同。史籍记载夏代5庙，商代7庙，周代7庙，当为一帝一庙。周代天子的宗庙又称宫，可用来接待臣属，可知庙制近似宫殿。东汉以后，只立一座太庙，庙中隔成小间，分供各代皇帝神主，因而太庙间数不同。太庙是等级最高的建筑,现存明清北京太庙大殿。
对神的祭典仪式多在高台，如天坛、地坛、社稷坛。祭礼有时也常在室内举行，此时称为庙，最著名的是奉祀五岳──泰山、华山、衡山、恒山、嵩山的神庙，其中泰山的岱庙规模最大。还有大量源于各种宗教和民间习俗的祭祀建筑，如城隍庙、土地庙、龙王庙、财神庙等。
坛庙建筑是一种礼制性建筑，祭祀礼仪是中国奴隶制和封建制王朝的重要政治制度，每一等级祀礼中所能使用的祭品、仪仗、舞乐和建筑形式，都有严格细致的规定。坛庙建筑以满足精神功能为主要目的，要求充分体现出祭祀对象的崇高伟大，祭祀礼仪的神圣肃穆。
