北京曾经是全世界牌楼最多的城市。除了胡同、四合院之外,最能表现老北京风情的就是街头巷尾无处不在的牌楼。可往常消逝得最彻底的也是老北京街道上的牌楼了。东单、西单、东四、西四，皆是著名的闹市区，大多数人却不知这些地名其实都与牌楼有关。当年的详称叫做东单牌楼和东四牌楼、西单牌楼和西四牌楼。如今牌楼作为建筑物被撤除了，地名中的“牌楼”二字也就省略了。同样被撤除的还有许多曾深深烙印在老北京记忆中的牌楼，如正阳门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼……。
牌楼的历史源远流长，方式千变万化。随着历史的演化，牌楼已成为中国一个共同的文化现象。据调查剖析，牌坊在周朝的时分就曾经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，能够栖迟。”《诗经》编成于春秋时期，大抵是周初至春秋中叶的作品。由此能够推断，“衡门”至迟在春秋中期就已呈现。
衡门是什么呢？当时是以两根柱子架一根横梁的构造存在的，旧称“衡门”也就是我们如今所说的牌坊的老祖宗。在组合的建筑群落中，牌楼虽属于起装点作用的装饰品，但也相当于“门面”；书要封面人要脸，牌楼就是街道或建筑群的身份证。牌楼是中国建筑的文化符号，清末访问过北京的美国社会学家罗斯在其《变化中的中国人》一书中写道：“只需有石头的中央，沿途你就会看到一些横跨主路的留念性拱门。这些建筑就是经过官方答应后树立的名噪一时的‘牌楼’。”
据不完整统计，北京曾建各式知名牌坊三百多座。现仍有百余座古牌楼傲然耸立在各景点，简直每座古牌楼都有一段动人的故事。
旧时北京著名的牌楼还有前门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼、东交民巷牌楼、西交民巷牌楼、帝王庙牌楼、景山前街大高玄殿牌楼等。这些牌楼多在上世纪五十年代因阻碍交通而撤除。北京城内幸存下来的牌楼，主要是坛庙寺观门前的一些牌楼。像地坛的牌楼，往常重新刷上了鲜艳的油漆。
