民居，中国传统建筑文化的最早门类，最古老的建筑形制，一切尔后的建筑类型，都由民居发展、变型而来，开拓了丰富多彩的中国传统建筑文化及其意义。
原始狩猎者终年在无际的莽原上狩猎、奔波，不可能不停下来歇一歇，打的野兽多了也要有一个存放的地方，尤其人的生育与死亡以及躲避敌害等等，都是建筑得以起源的关乎生命的契机。
初民的定居生活这一生存的基本需求，首先将民居“召唤”到中国建筑的“华丽家族”中来。初民生于斯、长于斯、老于斯。民居培育了初民的家园意识和故乡意识。《黄帝宅经》说：“宅者，人之本。人因宅而立，宅因人得存。人宅相抚，感通天地。”定居，是人的本在性需求，成了人之为人的立命之本。
建造民居用材的基本原则是“就地取材”。北方建造于地面之上的民居，以土木结构为主。中国西北、华北的广袤地区，气候相对干燥，多为黄土之域，水位低，土质干结、疏松而粘结度恰到好处，宜于挖掘又不易倒塌。因而，比如陕北，很早直接从原始穴居脱胎而来，主要发展了窑洞这一居住样式。当然，窑洞的空间里也有些木构因素。
此外，北方冬天较为寒冷，保暖首先是居者的第一需求。因而，民居的空间造型，一般比江南民居封闭，门窗的尺度相对小些，其屋盖与墙体，比较厚重，形成了浑朴的风格。北方尤其中原地区，儒文化传统比较强盛，体现于大型民居群体建筑平面，一般强调中轴对称，其主体建筑力求大门南向，风格崇尚端雅、厚重与淳朴。北方如北京地区多四合院。典型的明清北京四合院，四周不开窗，惟东南一隅辟一门以供出入。
北方与江南都有深宅大院，都追求几重进深，中轴对称铺排。北方的自然景观相对冷厉，尤其冬日，白雪皑皑，一望无际，故有的村庄民居的敷色较为强烈，给人的感觉是，建筑作为一种人为因素，成为对比、改造与美化自然环境的突出因素，并非“拥入自然”。
江南多水网地域，潮湿多雨，水位高，民居的用材以木为主。以木构架承重的江南民居，墙体与屋顶，一般施用以土成坯而烧制的砖瓦，这是吸取了北方民居的“土”的因素。江南民居，有的还偶尔以木板作为墙体，或偶尔以竹瓦覆顶，这是对于木构的坚持。
江南丘陵地区的一些民居平面，受地理条件所限无法实现严格的中轴对称，也只得罢了。江南民居的封闭性也一般比北方为弱，其门窗的尺度一般较大，以利于通风透气。长江下游地区的江南民居多见的是平面为凹字形的三合院，即去除四合院的倒座，使得院落向南敞开，加强了空间的通透性。
此外，江南民居多见的是两坡顶白墙灰瓦（或黑瓦），木构门窗时以木材的本色取胜，或涂桐油以呈棕色，色调素雅自然或沉着。比如徽州民居的美，与绿水、青山、沃土和湿润的空气恰成谐调，在牌坊、文峰塔、庙宇、道观与书院等景观的烘托下，显得素朴而宁静。徽州民居有“马头墙”（多数为硬山式封火墙）造型，“马头”奔腾，“动感”强烈。
由于江南的植被较北方为丰富，比较容易使得民居与自然景观取得和谐，故反而不事敷彩雕饰，而木作颇为讲究，比方浙江东阳民居上的木雕，是相当出色的艺术。从结构看，江南民居一般施用穿斗式木构架，或用穿斗式、抬梁式的混合结构，其外墙体和屋顶结构、檐部等，一般比北方民居为薄。
