美玉，乃集天地之精华，日月之灵气而成。在很久以前，文明起始之初，人们便已经发现了这一大自然的杰作。
玉石被发现之后，古人用原始的方法将其慢慢雕琢成器，一件玉器的完成需要极大的耐心和功夫。因此它的用途便不会简单，在最早的中国，玉是有神性的，我们称之为“神玉时期”。
玉玦，是出现时间最早的玉器之一，在内蒙古赤峰市敖汉旗兴隆洼文化遗址中出土的玉玦，是目前公认最早的玉玦，距今约有8000年的时间。
内蒙古敖汉旗兴隆洼遗址出土的玉玦（成对）
这对玉玦打磨地相当精致，说明当时的制玉水平已经成熟，玉玦的使用时间或许较之更早，这还有待新的考古资料来进行论证。
值得注意的是，兴隆洼遗址中的玉玦为成对出土，而非单件。考古专家们在现场发现，这对玉玦在出土时分别置于墓主人的左右耳朵旁，应该是一对“玉耳饰”。
可见在新石器时期，玉玦是十分流行的装饰品，当然仅限于贵族使用。
然而同在兴隆洼遗址中，却发现了一个更为奇特的现象。在另一墓葬中，发现了一个小女孩，女孩除了两侧也有玉玦耳饰之外，在其眼眶中，竟赫然埋着又一个玉玦！
这个玉玦就绝不是装饰品那么简单了，它的背后究竟有怎样的一种隐喻？回归到当时的社会背景，玉器的“神性”作用就此体现出来。
首先，以玉陪葬是古人一以贯之的习俗，他们认为玉集天地之精华，可助亡灵超度。其次，将人的眼睛挖去，以玉玦代之，死者将不再是肉眼凡胎，而成为具有某种超能力的人。这就是后人所说的“以玦示目”，这个风俗在后来的红山文化中亦有传承。
执伞女铜佣
云南江川李家山69号墓出土
我们原本以为，在交通极不发达，信息极其闭塞的史前时代，文明也是各自发展，难以互通的。
然而就单单从玉玦的使用来看，事实恰恰相反。起码自8000年前以来，在广大的东亚地区，文化的传播是极为广泛的，不管是中国大陆的东北、西北，还是在海南、川蜀等边远地区，甚至日本、朝鲜，都曾出土过大量玉玦，中原地区更不必说。由此在广泛的区域内形成了一个明显的“玉玦”文化圈，当然这种文化的传播和影响是极其缓慢的，但不可否认的是，中国这片土地上各民族、各区域的文化交融是渊源久远的，这也是今天我们文化认同和民族凝聚力的一个重要来源。
在历史不断发展的进程中，玉玦的涵义和功能也在逐渐发生变化。
到了西周，中国进入礼教制国的阶段，玉器已然脱去神性的外衣，而承担了礼制的功能。周代贵族流行佩戴玉饰品，以彰显其尊贵的地位，所谓“谦谦君子，温润如玉”，是西周玉器的精确表达。
西周时期的玉玦，饰以精美的纹饰，儒雅而有风韵，是绝佳的观赏品。古人云：“满者为环，缺者玦。”此处“玦“通”缺”，王侯将相佩戴玉玦，时刻提醒自己不可骄盈自满，而需保持谦逊。
春秋玉玦
河南博物院藏
春秋战国时期，大量文献记载了玉礼器之使用，如《荀子·大略》曰：“聘人以珪，问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”
此处明确说明了玉珪、玉璧、玉瑗、玉玦、玉环这几种玉器的功能，“玦”通“绝”，送人以玉玦，是表明自己与人断绝关系的决心。
商代 龙形玉玦
河南安阳殷墟妇好墓出土
另有“玦”通“决”，文人士大夫佩戴玉玦乃告诫自己需有决断之心，不可犹豫不决。
关于这个寓意，史书中多有记载，其中最有名的要数家喻户晓的“鸿门宴”的故事。
司马迁《史记·项羽本纪》中这样记载：“范增数目项王，举所佩玉玦，以示之者三。项王默然不应。”
范增多次向项羽使眼色，并举起自己手中的玉玦，提醒项羽果断动手，然而项羽却犹豫不决，迟迟不肯动手，最终让刘邦跑了。
战国 镶嵌玉玦的带钩
河南辉县固围村出土
河南辉县固围村出土的一件战国时期青铜带钩，其上饰以三块玉玦，玉玦中心镶嵌琉璃。带钩，是古代贵族或文人武士用来系腰带的挂钩，此件带钩以其装饰之华丽，可知其等级极高。挂钩上的三块玉玦，充分显示了主人警示自己成为一个有决断之人的决心。
光素之玉玦最早出现，其后一直流行，后仿者亦多。商周时期流行在玉玦上雕琢纹饰，也有动物造型，如龙形玉玦。“玦”之造型除玉器外，还有玛瑙、水晶、绿松石等其他材质，其涵义与玉玦类似。
《白虎通》记载：“玦，环之不周也。”玉玦是中国最早出现的玉器之一，它的流行和使用时间是相当长的。
其造型之简单，不过是环中缺一口，然而其涵义之丰富却与其简单的形状形成了强烈的反差。如果不是通过考古、历史、文献以及古代工艺美术史等角度去全面了解、分析这一玉器，恐怕当今之人看到如此简单的造型，不知如何解读其义，只当其为残缺之环。
古人作器，器必有意，古玉亦是如此。中国古玉造型极为丰富，每一器型均有专属涵义，仅从一“玉玦”，便可窥全貌。中华文明之源远流长，中国文化之博大精深，由此可见一斑。
