中国饮食文化博大精深，各个地方、各个民族都有其特色的菜肴，如同一座座行走的饮食博物馆。在长年累月的发展之中，还逐渐形成了极具华夏代表性的“八大菜系”。
不管是哪个地方的菜系，素菜始终都是与地方特色菜并驾齐驱的特色饮食文化。在漫长的历史进程中，素食也成为不少人的选择与实践，深受文人雅士、僧人居士所推崇。
在中国古代，谈论饮食的书籍不在少数，但是流传的素食食谱却不多。据目前的资料来看，南北朝时期北魏农学家贾思勰《齐民要术》中专列了素食一章，介绍了11种素食，是我国目前发现最早的素食谱。
唐代是佛教在中国长足发展的时期，素食大为风行，很多信众都长年吃斋茹素。这一段时间也出现了像《食疗本草》、《食医心鉴》等关于食疗的专著，虽然不是素食专著，但是都有素食食谱部分。
一直到宋代，不论是北宋汴京、还是南宋临安的市肆上，均有专营素菜的素食店。宋吴自牧所撰《梦梁录》中所记述汴京就有上百种不同的素食，可见当时素食已经成为人们喜好的饮食。
林洪的《山家清供》、《茹草纪事》是有关素食的重要作品，不仅记载了近八十种素食，包括花卉、药物、水果和豆制品，而且介绍了很多素食典故与传闻。陈达叟撰写《本心斋蔬食谱》，则是因为他用蔬馔招待朋友后，获得无人间烟火气的赞美，而口授二十品素食料理做法。
到了明、清两代，素食又有进一步的发展，寺院素食、宫廷素食、民间素食三大系列并臻完备，风格各异。宫廷素菜精致奢华，清宫御膳房专设有素局，能制作二百多种素菜；寺院素菜十分考究，各种素材均可入馔，还有佛菜、释菜、福菜等特别的称号；而民间也有各地著名的素菜馆，广受大众欢迎。
薛宝辰的《素食说略》是这一时期有名的素食食谱。薛宝辰笃信佛教，崇尚素食，《素食说略》按类别分为四卷，记载了清朝末年流行的上百种蔬素菜品的做法，并且介绍了素食观念。
薛宝辰认为：素食不但可以增口服，又可以增加人们的清福，让素席胜似盛筵。
现在素食主义逐渐成为中国当下饮食的新风尚，素食确实有助于我们清净我们的身心烦恼。佛经说：一切有情，皆依食住。饮食是每个人每天都要面对的问题，“今天吃什么”、“晚饭吃什么”、“有什么好吃的”……这样的问题让很多人每天都烦恼头疼，成为难以解决的终极问题。
对于修行者来说，饮食也可以成为修行的契机。修行的是为了解脱生死，能从饮食中解脱，不被饮食所束缚，自然也是其中重要的一部分。
素食如果能持之以恒，定力也会跟着增长。依法观照自己在饮食中的心念、行为，不贪于色、声、香、味、触等五欲，可以让我们内心恢复清净，不再为烦恼所惑。
