壶，是人们最为熟悉的器物之一，有茶壶、水壶、酒壶等等。如果有人问，“壶”是什么样子的呢？大概绝大多数人心中的答案和汉语字典上对“壶”字的解释差不多吧：“壶，陶瓷或金属等制成的容器，有嘴，有把儿或提梁，用来盛液体，从嘴里往外。”
其实，类似字典上的那种解释，只是明代以来的通俗概念。古器物中被命名为“壶”的千姿百态，有嘴或有把儿的只是较晚的一小部分，也未必都用来盛液体。
古代裴李岗文化红陶双耳壶 上海博物馆藏
壶，古代也作“康瓠[hù]”（《尔雅·释器》），只是一种罐状盛器，其形状没有太大限制。陶制的壶在各地新石器时代的遗址中就大量出现了，《简明陶瓷词典》将这类壶的特征概括为：“小口长颈，圆腹或扁腹，平底、假圈足（饼形底，外表看似圈足，实际是平底）、圈足或附三足”（如此的“壶”其实现代还有，比如从前很常见的军用水壶）。
这时的壶，形态很丰富，有很多仿生的造型与装饰，如果去博物馆，很容易能见到这样的壶。有的也带把手，但是像我们现在通常意义上的那种一侧安把手，另一侧附有“流”（就是俗称的“嘴”），严格上应该叫做“执壶”的造型则极为罕见，据传只在江苏吴江九里湖出土过一次，距今四千年。那时壶的用处大致是细颈的盛液体，粗颈的盛粮食之类，有的还用作卫生用具（现在还有“便壶”、“夜壶”的词汇）。
瓷器的普遍使用是东汉末期以后的事，三国两晋时出现了青瓷制作高峰，壶的造型也趋向统一。
比较多见的一个是盘口壶，它的口部展开，极像一个盘子，下面连着细长的颈和圆球形或扁球形的腹（如果除去口部，就更像瓶子），没有把，但在肩部常有“系”（环形、桥形的附加物，供穿绳提携用）。
另一个是唾壶，造型与盘口壶略接近，只是颈很短，口很大如漏斗，也有的用盘口，没有系，作用相当于现在的痰盂。
黑釉鸡首瓷壶 东晋 国家博物馆藏
三国两晋的青瓷多动物造型装饰，如蛙形的水盂、瓷塑的羊（用途不明，也许与“羊者，祥也”的观念有关）、狮子或辟邪（想象的猛兽）形的虎子（就是便壶）等，其中最著名的就是鸡首壶。
最初的鸡首壶是在盘口壶的一侧肩部塑一个尖嘴无颈的实心鸡头，相对的另一侧从肩部到盘口塑鸡尾。鸡头纯粹是装饰，而鸡尾可当把手用。大约在东晋时，鸡嘴改作圆形，中空成管状，从而成为具有实际倾倒作用的“流”。鸡首壶后来持续发展，越做越生动优美，一直流行到唐中期，才衰微下去。
“鸡首壶”并不是古代的称呼（古作“罂”），而是现代依据器形命的名，但它已具备了现代茶壶的基本形状，可以看作是茶壶的祖先。
唐中期以后，取代鸡首壶的是注子。由盘口变成了撇口，颈变得粗短，器身变高呈圆筒状，鸡头被简化为短小的管状流，流和把依旧安在肩部两侧，有的保留了系，平底沙胎（后来也发展出了圈足），整个器形显得稳重端庄。
唐代湖南长沙窑的注子最为有名，有一个题有“题诗安瓶上，将与买人看”，可见当时称之为“瓶”。因为是用来盛沸水，所以注子也叫“汤瓶”（说到饮茶，还是这个名字合适）。又有一个长沙窑的注子自铭“卞家小口天下有名”，故又名“小口”。注子还有个别称叫“偏提”，大约是源自把手安于一侧，提法与穿绳于系时不同之故。
汤瓶已经可以被列入茶具，这与晚唐时新兴的饮茶方式――“点茶”有关。先将茶末置于茶盏内，以汤瓶煮水或盛沸水，先少量注入盏内，把茶末调成膏状，再持汤瓶向盏中冲注适量沸水而成饮用的茶（前番进北京，见八宝杏仁茶等茶汤之冲饮法，似与之类似）。向茶盏中冲注的动作就称为“点”。点茶特别讲究“点”的技巧，强调水流要顺畅，水量要适度，落水要准确。
抹茶点饮法延续至宋代最为鼎盛，后被东瀛学去，发展为日本茶道的主流。
日本镰仓末期至南北朝初期成书的《吃茶往来》（作者一般被认为是比睿山的学僧玄慧）中描写“唐式茶会”（“唐”在这里是指中国，并不指朝代名）中的点茶仪式时道：“亭主（召开茶会的主人）之息男献茶果，梅桃之若冠通建盏，左提汤瓶，右曳茶筅，从上位至末座，献茶次第不杂乱。”（原文）这里也提到了汤瓶。
汤瓶继承了鸡首壶流短小而置于肩部的特点，所以口往往高于流，造成器内无法灌满，倾倒也不很便利。因而自唐至宋，汤瓶的流和把始终向着细长的方向发展，宋代时流口已基本与瓶口平齐，并且流的安放点逐渐下移。
清 陈鸿寿 紫砂壶
至元代，流和把从肩部一直移到了腹部，流变成了细长外撇的管子，以致流与肩之间往往连以S形的饰物，用来加固防断裂。至此，汤瓶改了个名字叫“执壶”，现在通常意义上的“壶”这才定了型。
执壶中有不少是酒壶或水壶，壶身多高而细长呈瓶形。真正的“茶壶”的出现还是明代以后的事。
明洪武二十四年（1391）九月，太祖朱元璋下诏废团茶，改贡叶茶，从而确立了叶茶泡饮法的主导地位。叶茶取代抹茶带动了茶具在各方面的变化，也使直接用瓷壶或紫砂壶泡茶叶饮用成为时尚。
“茶壶”的说法也就出现于此时。茶壶的使用弥补了盏茶易凉、易落尘的不足。形制基本上沿用元代，但立足于专门泡茶的角度也作了一些改进。比如明人冯可宾《茶笺》中道：“茶壶窑器为上，锡次之。茶壶以小为贵，每一客一把，任其自斟自饮方为得趣。何也？壶小则香不涣散，味不耽阁。”
明代的茶壶虽然源自唐宋的汤瓶，也都是茶具，但因饮茶法的改变，功用完全不同。茶壶用于泡茶，汤瓶则用来煮或盛沸水以供点茶，类似于现在的开水壶。在叶茶泡饮法流行以后，如此单纯用来煮水的器物一般不再作为专门的茶具看待。
