由于建筑装饰的特殊性,它不可能像绘画、雕塑那样直接描绘,雕刻出某一种具体的情节,所以多采用象征与比拟的方法去表现一定的内容,也是采用具有特定象征意义的动物、植物、器物等形象,单独地或者组合地表现出一定的内容。
龙
神龙在汉高祖自称为龙子以前,早就是中华民族的图腾象征了,所以在宫殿建筑上，龙尽管成为帝王的象征而规定不可在他处使用,但在民间，龙却成为神圣和喜庆的象征而被广泛地使用在寺庙、祠堂等建筑上。在各地房屋屋顶的砖雕屋脊上,在石牌楼的梁枋上,在砖门头、门脸的砖雕装饰里,都能见到神龙的身影。既有龙头龙身龙爪俱全的龙,也有龙头卷草身和龙头回纹身的草龙和拐子龙。
狮子
性格凶猛,俗称兽中之王的狮子早就是佛教中的护法兽,传到中国后,它又成为守护大门的护门神兽了。建筑大门前一对狮子左右并列,右为足抚幼狮的母狮,左为足接绣球的雄狮,这样的布置已经成为固定的格式了。在宫殿寺庙前有独立的石狮,在普通住宅大门前,狮子都雕在门墩石上。有趣的是在民间,老百姓在逢年过节时,兴起一种舞狮子、耍狮子的活动,凶猛的狮子变得活泼可爱了,所以狮子不但具有威武的象征意义,而且同时还表现出喜庆的气氛。
龟
龟为水生动物,但又能爬上岸来在陆地上呆一些时候,它不像鱼、虾一出水就不能生存。龟背长有硬甲,遇外界侵犯时,可将龟头和四肢缩至甲壳内以自卫。龟甲在古代常作占卜吉凶之用,并将所占事项和卜辞刻记在甲上,称甲骨文,成为早期文字和历史的重要资料。龟在兽类中属寿命较长的一种,很早就与龙、凤、虎并列为四神兽之一,所以龟具有神圣与长寿的象征意义。在砖、石材料的构件上,除了用龟作石碑的基座之外,很少用它的整体形象作装饰,而常见的是用龟背上的六角形,称龟背纹,作为装饰纹样。这种龟背纹相互连结在一起,常作为装饰的底纹出现在砖石构件上。
鱼
鱼作为装饰纹样出现很早,数千年前人类所使用的陶制品上就有鱼的形象。鱼具有较多的象征意义,鱼繁殖力强,象征多子多列在十分重视家族衍生的中国封建社会具有重要意义。鱼的谐音为“余”,无论福事、喜事都年年有余,户户有余,是人之所盼。所以鱼的形象经常出现在砖雕和石刻里。
鹿与仙鹤
鹿性温驯。鹿头上初生的鹿角称鹿茸,是名贵的药材,对人体有大补。鹿的谐音为“禄”禄为古代官吏之就俸,高官厚禄,象征着发财致富。仙鹤细脖、尖嘴、长腿,亭亭玉立。如果鹤头顶皮肤裸露,呈丹红色,则称“丹顶鹤”,形象更为优美。鹤在百鸟中属长寿者,所以有称人之高寿为“鹤龄”的鹤与莲荷放在一起,取二者谐音有“和合美满”之意。
蝙蝠
颜色灰暗,白天躲在黑暗中,怕见光亮的蝙蝠只因为有个好听的名字,蝙蝠的谐音为“遍福”遍地是福,所以频频出现在建筑的装饰中,在门头、影壁的砖雕里常见到它们的形象,不过这种其貌不扬的动物经过工匠之手,其形象大大被美化了,有的简直像一只张开翅膀的花蝴蝶。
