南靖土楼历史悠久，规模宏大，造型奇异，风格独特。公元4—14世纪，中国东南部地区社会、经济、文化的发展与北方人民大规模南迁密切相关，福建尤为明显。福建土楼萌芽于11—12世纪，13—14世纪产生雏型，经过15—16世纪（明代的早、中期）的发展，17—20世纪上半叶（明末、清代、民国时期）进入成熟期。南靖土楼民居最早出现于明代，船场镇星光村豊宁楼、龙山镇圩埔村“石书屏封”等都有准确的纪年，其建于明代万历年间，距今已400多年。
元末明初，元人退出关外，但沿海有倭寇和海盗为患，烧杀抢劫，民不聊生，许多村庄仿卫城模式，聚族而建土堡御卫。明朝嘉靖之后，土楼才开始大量兴建。明末清初郑成功率军与清兵在闽南一带开展拉锯战期间，民间又建了不少土楼以安生。南靖土楼的前身是唐朝陈元光开漳的兵营、城堡和山寨建筑，它是闽南地区在“外寇之出入，蟊贼之内讧”的特殊社会环境的产物。
南靖县现有大型土楼1300多座，享有“土楼王国”之誉。土楼形状各异，大小不一，除常见的圆形、方形外，还有椭圆形、五凤形、半月形、交椅形、曲尺形、八卦形、围裙形、凸字形等。土楼营造以生土为主要材料，外墙用土配方繁复、考究。首先，它的主要建筑材料必须是没有杂质的细净红土，再按一定的比例掺以细河沙、水田底层的淤泥和年代久远的老墙泥。各种材料充分搅拌均匀后，加水用锄头反复翻整发酵。
这道工序对土楼的建造至关重要，混合泥发酵的充分与否直接影响土楼建成后的使用寿命。土楼的外墙泥如发酵不到位，就会使墙体在温度和湿度变化时产生开裂现象，威胁到土楼内住户的安全。这样按比例配合而成的泥土称为三合土。特殊建筑用土，还必须在里面加入上好的红糖、打散起泡的鸡蛋清、不见米粒的糯米汤。夯建土墙时，在泥里加入一些木片、竹片或是大块的山石以加固墙体，这样夯成的土楼外墙不惧水浸，坚如磐石。
土楼一般高三至五层，一层为厨房，二层为仓库，三层以上为起居室，可居住200—700人，具有聚族而居、防盗、防震、防兽、防潮、通风采光、冬暖夏凉等特点。在没有钢筋水泥的年代，聪慧的客家人就是用这种看起来近乎原始的建筑方式，建成神秘而庞大的土楼，成就了建筑史上的奇迹。
南靖土楼建筑风格独具特色，具有突出的文化、艺术、科学价值。在楼址选择上，充分考虑地质、水文和气候等自然条件；在材料选用上，强调就地取材、循环使用性，采用当地丰富的土、木、石；在结构手法上，以生土夯筑外墙与楼内木构架建造同步结合进行，讲究建筑的牢固性和居住的舒适性；在整体布局上，注重体现维护中国传统文化礼教与家族平等和谐的秩序，并满足聚族而居于一楼的使用功能要求。截止2013年，全县6个土楼群落及单体土楼共123座被列入国家级、省级、县级文物保护单位，其中“两群两楼”——田螺坑土楼群、河坑土楼群和怀远楼、和贵楼，是“客家土楼营造技艺”杰出的代表作品。2008年7月6日，在加拿大魁北克城举行的第32届世界遗产大会上，两群两楼正式列入《世界遗产名录》。
福建土楼是世界上独一无二以生土夯筑的大型建筑，南靖土楼在传承和创新传统生土建筑工艺的同时，也传承了中国传统文化的精髓，是聚族而居文化传统的见证。
随着社会发展，现代建筑的模式及材料不同，土楼古老的夯筑技术濒临失传。记录、传承和展示夯土技艺，有着历史和文化研究价值，保护和传承这一古老造墙技术已时不我待。“客家土楼营造技艺”历史记载的代表性人物是第六代传承人张阿曼，现在传承人为第十七代简如林和第十九代张民泰。
土楼是创造性的生土建筑艺术杰作，巧妙地采用了山区狭小的平地和当地生土、木材、鹅卵石等建筑材料，是一种自成体系、节约环保、坚固耐用、防御性强，极富美感的生土高层建筑类型。福建（南靖）土楼是在独特的历史文化背景和特殊的自然地理环境下，在长期的生活实践中创造出来一种独特而分布广泛、数量众多的建筑形式的杰出代表。
建一座神秘而庞大的土楼，一般要经过选址定位、开地基、打石脚、行墙、献架、出水、内外装修等7道工序。
一、选址定位
建造土楼之前，必先请风水先生选址定位。南靖土楼分布的地区多是山峦叠嶂的山区，如何选择理想的居住环境至关重要，因此，土楼所在地区风水术极其盛行。它注重有效利用自然环境，使村落、居住与环境相协调。
选址之后就要具体定位。以圆楼为例，风水先生首先要定的是正门的平面位置，也就是门槛的中点。随后用罗盘定出楼的中轴线，即门槛中点与大厅后墙中点的连线，并在轴线的端头立“杨公先师”木桩，即定位的木桩，这样土楼的位置就确定下来。
二、开地基
若建造圆楼，根据基地大小和财力物力的可能、人口发展状况所需房间的多少，确定圆楼的规模、层数、间数和半径，再从门槛出发，沿中轴线就不难找到圆心。用绳子绕圆心画圆并划分开间，这样圆楼内墙外墙的轴线均可确定。随之依据基础的宽度画好基槽的灰线，也就是“放线”。
放线之后选择一个良辰吉日动工挖槽，称“开地基”。土楼的基槽根据土质情况，一般挖至老土（硬土），深约0.6—2米。楼基宽度与墙脚基本相同，有的略为放宽一些。
三、打石脚
基槽开挖之后垫墙基、砌墙脚，称为“打石脚”。墙基用大块卵石垒砌，卵石大面朝下，用小卵石填塞缝隙。墙基砌至室外地平线后，开始砌墙脚。墙脚用河卵石或块石干砌，内外两面用三合土勾缝。明代早期的土楼通常不砌石墙脚，台基面以上即为夯土墙，以后才出现土墙外皮贴一层小卵石的墙脚，起到防雨水泼、防野兽拱的作用。清代以后的土楼砌石墙脚，通常高0.6—1米。易发洪水地区要砌至最高洪水位以上，避免洪水浸泡土墙发生坍塌。
四、行墙
砌好墙脚，接着支模板夯筑土墙，俗称“行墙”。夯土墙的墙枋，称为“墙筛”。模板高约40厘米，长1.5—2米，用5—7厘米厚杉木板制成，一副模板筑成的一段土墙俗称一“版”。模板端头的挡板下开两个小缺口，竹片墙筋（俗称“长筋”）伸出来，使每一“版”土墙之间有很好的拉结。挡板上挂一铅垂，用以检查模板放置的垂直度。
夯土的工具主要是“舂杵”，用质地坚硬的红、白柯木（俗称“硬肚”）加工而成，长约1.6米，两头为长方锥形，下端部装铁套，中段收缩成圆棍，便于双手握住夯筑。另备硬木制成的“拍板”，用以拍实夯好的土墙侧面，提高土墙表面耐水性。木制“补板”，是填补墙面小孔洞及修整墙面的工具，而“墙铲”（带长柄的小铁铲）用来削去土墙侧面鼓出的不平整部分。
土楼外墙上的木门窗，在夯筑时都要预埋窗排，完工时窗洞只是先挖小洞供通风采光，待墙体干透后再挖开至要求的尺寸，并安装窗框。一些不马上使用的房间，暂时不挖洞。
五、献架
每夯好一层楼高的土墙，要在墙顶上挖好搁置楼层木龙骨的凹槽，然后由木工竖木柱架木梁，称为“献架”。
六、出水
大型土楼通常一年只建一层，三四层的土楼通常要建三四年。顶层夯土墙完工要放鞭炮，同一天把中梁上好，即为“完工”。
夯好顶层墙体后开始盖瓦顶，称“出水”。
七、内外装修
土楼封顶之后，内外装修工作大致又用一年时间。内装修包括铺楼枋、装门窗马面、安走廊栏杆、架楼梯、装饰祖堂等。外装修包括开窗洞、粉刷窗边框、安木窗、大门、装饰入口、制楼匾和门联、修台基和石阶等。通常建一座大土楼要花四五年时间，规模更大的甚至十几年。
