鸱尾之名据汉代文献，传说南海有鱼虬，尾似鸱，可以激浪降雨，于是便在屋脊的两端作上翘鸱尾形，以魇火取吉。南北朝以来的陵墓、石窟中所见鸱尾，尾身竖立，尾尖内弯,外侧施鳍纹。据记载大约在晚唐以后，鸱尾下部塑成含脊的兽头，即改称为鸱吻。有的尾尖分成鱼尾形的两叉，如山西大同下华严寺辽代薄伽教藏殿的壁藏和天津蓟州辽代独乐寺山门的鸱尾都是这样。
宋以后鸱吻的形象可见于敦煌壁画和卷轴画如《瑞鹤图》、《滕王阁图》、《黄鹤楼图》等，吻部都绘作兽头形。《瑞鹤图》中的兽头形似龙头,上翘的身体雕有鳞片,尾部为毛束。明清官式建筑中将吻都作成龙头形，上部内弯后又向外卷曲，身上塑龙鳞,身内塑龙爪，并塑有1条小龙，吻背上插着剑把，吻侧突出1个小兽头,这样的正脊被称做吻兽。垂兽、戗兽和岔脊上的嫔伽、蹲兽都出现于宋代。清代蹲兽称为走兽，数量有所增加；嫔伽称为仙人。在最高等级的建筑中，仙人走兽的排列次序是：最前为仙人，然后是龙、凤、狮子、麒麟、天马、海马、鱼、獬、、猴。等级较低时，走兽的数目也相应减少。明清民间建筑中的吻兽形象也很繁多。