太学原本指周代设立在天子都城的学校，也称“辟雍”。到公元前135年，汉武帝接受董仲舒的建议，在长安设立了国家最高学府，取名“太学”。国子监则由晋代的国子学发展而来，至公元6世纪，隋文帝改国子监为“国子寺”，统一管理囯子学、太学等，尔后又将国子寺改为“国子监”。六学之中，国子学地位最高，吸收三品以上官员子弟入学，太学吸收五品以上官员子弟，其他则吸收低级官员的子弟。唐代以后，国子监几经变化，到明代成为兼有教育管理机关和最高学府两种性质的机构，到清代又取代太学，成为国家唯一的最高学府，职杈范围已大大缩小。