唐朝时，科举考试开始后，秀才曾做为一个考试科目存在过，考中的人就是国家的栋梁之材。后来秀才科目又废除了，秀才之名也降格成了大部分读书人的称呼。
到了明朝时，秀才是科举底层考试的胜利者。秀才的社会地位很高，会为人写诉状，办私塾教学，见到县太爷不必跪拜。秀才是免傜役赋税的，日常还有国家补贴，成为特权阶层。
考察中国各时代秀才生存状况和智慧水平还是不同的。很多秀才对古文化的造诣很高，一般书画皆能的不再少数，更有一些奇才或著书立论或拨乱反正相当了得，还有些秀才懂兵法、通易理、会中医让人叹服。如果平均算下来秀才的水平还是不低的，与现今的学生比较秀才相当于研究生以上水平……