宋代始终处于民族冲突的动荡之中，然而宋代的文化却达到中国封建仕会的极盛时期。科技的辉煌和理学的兴起，标志着人们对自然与人生的科学研究和哲学思考都达到了前所未有的高度，宋代的教育就是在这一文化氛围中展开的。宋代文化的发达与宋代统治者的文教政策是直接联系在一起的。宋朝建立以后.统治者改重视“武功”为强调“文治”，确立了“兴文教，抑武事”的国策。为此，宋代千方百计削弱手握兵权的将帅的权力，重用文人，通过科举考试，选拔人才。宋代的统治者还逐步认识到，仅仅依靠科举考试选拔人才是远远不够的，还必须广设学校培育人才。
为此，宋代出现了“庆历兴学”，“熙宁兴学”，“崇宁兴学”三次著名的兴学运动。在意识形态上，宋代统治者基本上采取与唐代统治者相同的政策，在尊孔崇儒的前提下，也提倡佛道之学.终于孕育出以儒家思想为主体，揉合佛、道思想而成的理学。宋代教育制度基本上沿袭了唐制，但宋代教育有一个最重要的特色，这就是出现了书院。书院的名称始于唐朝，但唐朝的书院只是搜寻、整理遗散图书及校理经籍、撰写文章的地方，譬如丽正书院、集贤书院。直到五代末期才出现真正具有学校讲学性质的书院。宋代书院进一步发展，成为集教育、教学和学术研究于一身的教育机构。据统计，宋代先后共建书院173所，其中有不少著名书院，譬如江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、河南开封的濮阳书院、江苏江宁的茅山书院等。由于当时的学校教育已成