壁画可说是最原始的绘画型式。 画最早的壁画是在法国一个山洞中发现的，因zhi此有时壁画也称洞穴画。壁画的历史发展到最后，变成建筑装饰，和室内装饰的一种。都市里面青少年反动性的涂鸦，也算是壁画之一，户外广告如果是用绘画的型式制作的，也是壁画。
目前已发现的最早的壁画是汉代作品，其分布较广，河南、山西、辽宁、河北、山东、内蒙古等地的汉墓都有壁画。画的内容有神话传说、历史故事以及表现生活场景。
汉代壁画是汉代美术创作活动中的一个极为重要的组成部分，以大型建筑物壁画和墓室壁画为主，反映了汉代统治阶级提倡孝道盛行厚葬。魏晋以前，壁画多表现神话与世俗生活。佛教传入以后，宗教壁画迅速发展，除墓室壁画外，还大量出现宣传佛教内容的壁画。在甘肃、河南等地的石窟寺中，就存留着许多美丽的佛教壁画。
从北魏开始，大规模的凿窟建洞逐渐兴起，唐代形成石窟壁画的高峰期，莫高窟、克孜尔石窟和陕西许多唐墓，都显示出中国古代壁画的风貌与艺术高度。其中以敦煌莫高窟为代表。敦煌壁画数量巨大，内容丰富，既有反映宗教题材的，也有反映当时一些生产劳动场面、社会生活场景的，具有很高的艺术价值。其中最具色彩的当属美轮美奂的各种飞天神女像。盛唐时期的壁画水平最高。学者都将敦煌壁画称作是“墙壁上的图书馆”。此外，唐王朝陵墓建设吸收前代样式，形成具有自己特殊概念的陵寝形制。墓葬内大量使用壁画，场面宏伟，内容丰富，色彩鲜艳，形象生动，充分显示出运思之精巧与技艺之卓绝。
壁画的发展可以追溯到石器时代，石器时代是中国绘画的萌芽时期，伴随者石器制作方法的改进，原始的工艺美术有了发展。但在若干年以前，我们所掌握的中国绘画的实例还只是那些描画在陶瓷器皿上的新石器时代的纹饰。在中国的许多省份发现了岩画，使得史学家们将中国绘画艺术的起源推前至旧石器时代。在这些众多的发现中，也包括了许多描绘人的图像，有些堪称宏幅巨制。内蒙古阴山岩画就是最早的岩画之一。在那里，我们的先人们在长达一万年左右的时间内创作了许多这类图像，这些互相连接的图像把整个山体连变成了一条东西长达300公里的画廊。据推测，是宗教或巫术的感召促使先人们不辞辛劳地创作了这些图像。类似的图像还可以在苏北的连云港孔望山将军崖岩画遗址中见到。
到了新石器时代,我们要把目光投向那些地处边远地区的神秘岩画。在云南沧源发现的岩画反映了人类的活动，包括狩猎、舞蹈、祭祀和战争。岩画的构图更趋于复杂，所表现的内容也由单个的物体发展为互相关联的具有动感的人。它们的存在使我们看到了中国绘画发展的一个重要时期。当然，这个时期的“艺术家”们在绘制岩画的时候并没有任何的边界的限制，岩面也并没有作任何的处理，它们的创作是无拘无束的。
这一切的改变源自于陶器和木结构建筑的出现，具有创造力和想象力的艺术家们马上就发现这些材料是绝好的作画之处，于是，缤纷的色彩和丰富的纹样出现在这些器物上。以质朴明快、绚丽多彩为特色的仰韶文化与马家窑文化的彩陶图案，是中国先民的杰出创造。此外，大汶口文化、红山文化、河姆渡文化等，也有一定数量的彩陶。仰韶类型的彩陶以在西安出土的半坡陶盆《人面鱼纹盆》最具特色，也最耐人寻味，关于这种图案具体的含意一直在猜测之中。庙底沟类型的彩陶的图像中最引人注目的是绘制于陶缸上的《鹳鸟石斧图》，出土于河南临汝闫村。该图以写实手法所描绘的鸟、鱼及斧据说代表了鹳氏族兼并鱼氏族的历史事件。