如来佛在小乘佛教文化里特指的是释迦牟尼佛，但在大乘佛教里，如来只是佛教的十大称号之一，比如观世音菩萨在转世前是正法明如来，燃灯古佛叫定光如来；类似与我们职场中的总经理、董事、经理这样，一个称号罢了。
释迦牟尼，原名悉达多.乔达摩，是历史上真实存在的人物，是古印度著名的思想家、佛教的创始人。悉达多在19岁时，有感于人世生、老、病、死，出家修行，以本誓愿于娑婆世界示现成佛，在35岁时，在一棵菩提树下开悟，创立了佛教。现代佛教中大多数的经典理论都是释迦牟尼参透出来，并进行传教，受教的信众跟随释迦牟尼佛一起传教，渐渐的佛教越来越壮大。到现在佛教的全球信众约有4亿人，由此可见释迦牟尼佛做了一件多么伟大的事情。
在佛的世界里，诸佛均有法身、报身、应身三身，如来佛即为法身佛。因此如来佛不是一个想象出来的人物，而是真正存在世间的，只是后代为了很好的传达佛教的教义，把佛给神幻化，或采用一些夸张、讲故事的手法，或雕刻一系列的石雕佛像以让我们更好地去学习、去相信佛教中的真理。