中式园林以再现自然山水为设计的基本原则，追求建筑和自然的和谐，达到“天人合一”的效果。但并不是简单地模仿，而是“本于自然，高于自然”，把人工美和自然美巧妙地结合起来。这一思想在造园当中的具体表现就是“因地制宜”、“依山就势”，善于利用现有的自然环境条件，体现出人工建造对自然的尊重与利用。“虚实相间，以虚为主”强调建筑群体之间的关系，而不是强调建筑单体，这使建筑物之间的院落往往成为设计的重点。
中式园林的设计手法千变万化，这里仅浅谈中式造园中的叠山理水艺术。叠山理水在我国传统造园艺术中所占的地位是十分重要的。中式园林不论南北、大小，几乎是凡有园，必有山石;同样，凡条件具备，都必然引水入园。与自然山水不同，园林中的山水除兼备自然的形神外，还要具有传情的作用。《园冶》中的“片山有致，寸石生情”就是这个意思。
《园冶》缀山篇中把山石分成几大类：一种是“厅山”，顾名思义，就是在厅堂的前院中缀山石。按《园冶》所说，厅山一般要“稍点玲珑石块”，而不宜复杂。这就是说，要少而精，要突出重点、主题，要以一两块形制优美的石峰作为主体来点缀庭园空间。其造型要符合透、漏、瘦、皱的美学原则。用现在的眼光看，“厅山”更接近于抽象雕塑。一种是墙中嵌理壁岩，有的嵌入墙内，有的虽与墙面脱离，但效果与前者同，均以粉墙为背景，犹如一幅写意山水画。正如《园冶》所云：“藉以粉墙为纸，以石为绘也”。以上两种均适用于规模较小的庭园空间，而对于某些较大的庭园空间来讲，则喜用大规模堆山叠石。山石多峰岩嶙峋，沟壑纵横，脉络分明，深得山林野趣。
山石除可以作为景观的主题点缀空间外，通常可借山石把单一的大空间分隔成若干较小的空间，被分隔的空间多相互连绵、延伸、渗透，而不流于空旷、单调。而且山石尚可起遮挡视线和围合空间的作用。甚至利用山石还可以堆叠成各种形式的蹬道，这也是古典园林中富有情趣的一种创造。
和山石一样，水也是构成园林的基本要素之一。园林用水，从布局上可分为集中和分散两种形式;从情态上则有动有静。集中而静的水多用于中小型庭院，其特点是：整个园林以水池为中心，沿水池四周环列建筑，从而形成一种向心、内聚的格局。采用这种布局形式可使有限空间具有开朗的感觉。而对于大中型庭院，虽然也是集中用水，但水池偏处于庭院的一侧，这样可腾出大块面积供堆山叠石，形成山水环抱的格局。和集中用水相对的是分散用水，其特点是：用化整为零的方法把水面分割成互相连通的若干小块。至于水池的形状绝大多数呈不规划的形式以再现自然水景。在园林中，涓涓溪流是对自然界溪流的艺术摹写，它一般忌宽而求窄，忌直而求曲，此外还应该宽窄对比，求得变化，产生忽开忽合、时收时放的节奏感。特别是与山石结合，更能营造深邃藏幽的情趣。