从170万年前的远古时期中国教育就诞生了。在原始社会便产生了名为“庠”的教育机构，“庠”原为养羊的地方。后来变成了粮食仓库，有了养老的功能，后来又具有对幼儿进行保育和教养的功能。民族工业的发展，对劳动者不仅在数量上提出了新的要求，而且在质量上也要求劳动者受过一定的教育，具备一定的职业知识和职业技术，能够成为管理机器的熟练工人。另外，为了更好地经营生产、管理企业，也需要各方面的技术管理人才。同时，劳动者自身也有受教育、掌握知识的愿望。因此，民族工业的发展，对学校教育提出了新的要求，希望学校能够培养出一定数量的各种专门人才和大量受过一定职业教育及训练的劳动后备力量，以适应民族资 产阶级发展生产、发展资本主义的需要。
旧学制已不能适应社会发展尤其是民族工业了展的需要，建立一个新的适合民族资 产阶级需要的新的学制已成为刻不容缓的事情。与此同时，美国教育思想、教育方法、教育制度也大量输入中国，建立现代教育制度成为教育界迫切的呼声。
陶行知的”生活教育“理论是五四”民主与科学“的大旗指引下，批判封建传统教育和近代出现的洋化教育的基础上，在了解中国教育现状和亲身从事教育实践活动之后提出来的，它是在半殖民地半封建国家为建立普通民众的教育体系所进行的一场教育改革运动，是建立中国现代教育理论所用出的一次有益的探索。它的内涵随着陶行知思想的变化而变化。1936年春，他在《生活教育之特质》一文中，认为“生活教育”有六个特点：生活的、行动的、大众的、前进的、世界的、有历史联系的，从而把“生活教育”理论推向一个新的阶段。
原始社会大多由长者通过实际活动身教与口耳相传
大约在公元前3000年左右已有“图书文字”和“象形文字”了。有了文字自然会有专门传授和学习的机构，当时称为“成均”，这就是学校的最初萌芽。
到了夏代，则有了正式以教为主的学校，称为“校”。孟子说：“夏日校，教也。”到了商朝，称为“庠”，到周成为“序”。
“序”又分“东序”、“西序”，前者为大学，在国都王宫之东，是贵族及其子弟入学之地；后者为小学，在国都西郊，是平民学习之所。商代生产力日益发展，文化日趋进步，科学日渐发达，因之学校又有增加，称为“学”与“瞽宗”。“学”又有“左学”、“右学”之别，前者专为“国老”而创，后者专为“庶老”而设。国庶之界在于贵族与平民。“学”以明人伦为主，“瞽宗”以习乐为宗。
西周是奴隶社会鼎盛时期，学校组织比较完善。当时分为国学与乡学两种。国学专为贵族子弟而设，按学生入学年龄与教育程度分为大学、小学两级。乡学主要按照当时地方行政区域而定。因地方区域大小不同，亦有塾、庠、序、校之别。一般情况下，塾中优秀者，可升入乡学而学于庠、序、校；庠、序、校中的优秀者或升入国学而学于大学。国学为中央直属学校，乡学是地方学校。
春秋战国时代，官学逐渐为私学替代，出现新兴阶层“士”，秦始皇统一六国文字，提倡“以吏为师，以法为学”。
西汉私学重新恢复发展，汉武帝采纳董仲舒的主张，“罢黜百家，独尊儒术”。在长安兴建太学，置《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经博士为教官，招收博士弟子，年龄在18岁以上。
汉平常时，规定郡、国设学，县邑设校，乡聚设庠序。
校学设经师一人，庠、序置《孝经》师一人。
魏晋南北朝，晋武帝在太学外另设国子学。
唐时，京师设国子监，长官称国子监祭酒，学校六所，国子学，太学，四门学（以上专收贵族官僚子弟），律学，书学，算学。教师称博士。入学年龄在14岁以上，19岁以下（律学为18岁以上，25岁以下），地方有府学，州学，县学，设博士，文学，助教与教官。
宋代除了太学外，有律算书画医诸学，书院制度开始兴起。宋初有四大书院——白鹿，乐麓，应天，嵩阳。南宋书院有“三舍”制度。
元代有蒙古国小学，回回国小学，教授蒙文、阿拉伯和波斯文学。元代书院始设“山长”
明清教育制度相近，中央有国子监，学生称贡生、监生
明代国子监分南北两监（北京和南京），有日、朝等国学生
清代正式形成五贡——副贡、拔贡、优贡、岁贡、恩贡
明清府和州县设孔庙和学官（学校），府学教官称教授，县学称教谕。
明学称学正，副职均称训导，学生院试进学后的生员（秀才），按成绩优劣依次分廪生、增生、附生。
还有启蒙教育，明清有三类：私塾，义学，专馆。
清光绪三十一年，废除科举建立京师大学堂为新式学校。