砖雕是民间建筑中普遍使用的形式，其历史可上溯到汉代的画像砖。
秦汉之时，人们普遍信仰死后灵魂不灭，厚葬之风盛行。秦始皇皇陵、霍去病墓的大规模殉葬即这种风气的典型。作为陵墓修砌与装饰用的画像石、画像砖在这一时期达到了极高的艺术成就。以模具翻坯制作的汉画像砖题材广泛：从生活场景、历史故事、神话传说到各种装饰纹样都有，广泛地反映了当时的社会生活风貌。汉画像砖的题材虽来源于生活，风格却不为细节所束缚。其形式虽是写实的，但无论构图还是造型都服从于艺术家独特的主观感受，殷商时代已建立的现实主义传统，在画像砖上得当了充分体现。