来历：敦煌壁画等石窟艺术起源于印度，由于印度所处的南亚次大陆气候湿热，雨季漫长，这些因素都不利于修行；故此在很早期，印度人就选择了在冬暖夏凉的天然岩洞中起居打坐，锤炼自己的身心。这种建筑方法其后传至中国，而佛教将之发扬光大。
在印度石窟中人体比例、姿态动作、面部表情都比较写实而又合于理想;在男女性别上，特征分明，圣众中男女生理特征非常明显。 中国继承了这一传统，但裸体像已大为减少。
敦煌早期洞窟一方面符合佛经的说法：佛国世界的圣众“非男非女”，同时儒家的伦理道德观念认为赤身裸体有伤 风化，隋代以后，明显地出现了女性菩萨，面相丰润而妩媚，唇上虽然有绿须，胸前亦无乳房，但温静娴雅、姿态婀娜。敦煌画师与中原一样，为了“取悦于众目”，菩萨像也女性化，世俗化了。
以壁画《反弹琵琶》为例，在敦煌壁画中，反弹琵琶飞天是佛及菩萨的侍从，其主要职能是“娱佛”。
敦煌飞天总数接近6000身，每个时代的飞天都有鲜明的时代特征，从中可以看出外来飞天变身中国式飞天的发展轨迹。
飞天形象起源于印度，最初为强壮的男性，是佛教中天歌神与天乐神的化身，也是印度神话中的娱乐神和歌舞神。这本是夫妻的一对男女，后来合为一体，不男不女，再后来就变成了女性的飞天。
敦煌早期北凉石窟中的飞天就是典型的男性形象，带有明显印度和西域风格特征。
早期敦煌飞天多画在窟顶平棋岔角处，佛龛上沿和本生故事画主体人物的近旁，或用做窟顶藻井的装饰。这时的飞天有着显著西域民族的特色，肤色黑，粗犷健硕的身躯，直鼻大眼，虽然衣带环绕，依然让人觉得这是即将跳一曲战舞的乐伎，蒙昧之气未消。
莫高窟壁画上的飞天一改最初依靠双臂挥动略显笨拙的飞行姿态，而是彩带、祥云、花瓣飘洒，成群结队的飞了起来。这一时期，飞天已经完全女性化了。